レアエリナサウラ Leaellynasaura

南極圏の「極夜」を生き抜く！巨大な瞳の秘密

レアエリナサウラが生息していた白亜紀前期（約1億年前）、オーストラリア大陸は現在よりも南にあり、南極大陸と陸続きで「南極圏」に含まれていました。

太陽が昇らない「極夜」

当時の気候は現在の札幌周辺（冷温帯）に近く、氷河こそありませんでしたが、南極圏特有の過酷な環境がありました。
それは、冬の間（数週間〜数ヶ月）太陽が昇らない「極夜（きょくや）」です。

闇を見通す大きな目と脳

最大の特徴は、体に対して不釣り合いなほど「大きな目（眼窩）」と「脳」を持っていたことです。
この大きな目は、太陽のない真っ暗な冬の森で視力を確保し、活動するために進化したと考えられています。

冬眠せずに活動？

骨の断面調査によると、彼らは冬眠をしていなかった可能性が高いとされています。
復元画では寒さに耐える「もふもふした羽毛」姿で描かれることが多く、ヒプシロフォドンに似ていますが、実際にはそれよりも口先がかなり長いという特徴がありました。

「生きてなきゃヤダ！」少女の名前がついた恐竜

レアエリナサウラという学名は、「リアエレンのトカゲ」を意味します。
この名前には、発見者一家の微笑ましくも少し切ないエピソードが隠されています。

「恐竜がほしい」と願った娘のために

1989年、オーストラリアのダイナソーコーヴでこの恐竜を発見したのは、博物館のキュレーターであるリッチ夫妻でした。
夫妻には当時2歳の娘リアエレンちゃんがおり、日頃から「恐竜がほしい」とおねだりしていました。
そこで夫妻は、新種の恐竜に愛娘の名前をプレゼントしたのです。

2歳の娘はガッカリ？

しかし、母親のパトリシアによると、化石を見たリアエレンちゃんは「ガッカリしました」とのこと。
幼い彼女が欲しかったのはペットとして遊べる「生きている恐竜」だったのです。
化石のプレゼントは2歳児には少し渋すぎたようです。
ちなみに、弟のティム君にちなんだ「ティミムス」という恐竜も命名されています。

学名に込められた「友情」と「支援」への感謝

レアエリナサウラの正式な学名は「レアエリナサウラ・アミカグラフィカ」といいます。
この種小名「アミカグラフィカ」にも、発見を支えた人々への感謝が込められています。

アミカ（amica）

ラテン語で「女友達」。
博物館の活動を支えてくれた女性の友人たちへの感謝。

グラフィカ（graphica）

発掘調査に多大な協力をした「ナショナル・ジオグラフィック協会」への謝辞。

つまりこの学名は、「娘、友人たち、ナショナル・ジオグラフィック」という、発見に関わった全ての大切な存在を詰め込んだ名前なのです。