エオラプトル Eoraptor

「最古の恐竜」をめぐる探求

エオラプトルの化石は、1991年と比較的最近に発見されました。
この発見は、恐竜がどのように進化したかを解き明かす上で大きなヒントを与えました。

エオラプトルはしばしば「最古の恐竜」とされますが、この称号をめぐる探求は続いています。
エオラプトルと同じ地層からは、より大型のヘレラサウルスも発見されており、またアフリカからは、さらに古いとされるニアササウルスの化石も見つかっています。
ニアササウルスの化石は断片的なため、「真の恐竜」か意見が分かれています。

こうした状況から、エオラプトルは「確実に恐竜と言える中では、最も古い時代に生きていた一種」という極めて重要なポジションにいます。

俊足の身体と獣脚類か竜脚形類か？

エオラプトルは、キツネくらいの大きさの小型恐竜でしたが、後肢が長く軽量だったため、俊敏に動くことができました。
後肢で立ち、長い尾でバランスをとることで、素早く走ることが可能でした。

1993年の記載以降、エオラプトルは肉食恐竜である獣脚類に分類されてきました。
しかし、2011年に新属恐竜エオドロマエウスが研究されたことをきっかけに、その分類をめぐる大論争が巻き起こりました。

獣脚類の特徴

後ろの歯は肉食恐竜特有の鋭い歯でした。

竜脚形類の特徴

顎の前方の歯は、原始的な竜脚形類に似て木の葉の形をしていました。
外鼻孔や前肢の指の形も竜脚形類に似ていました。

現在では、エオラプトルが初期の竜脚形類に分類される可能性が高まっています。
この議論が重要なのは、エオラプトルの位置付けが「すべての恐竜の共通祖先はどのような姿だったのか」という大きな謎を解く鍵となるからです。

俊足の身体と原始的特徴

エオラプトルの鋭い歯を持った長いあごは、噛む力は強くありませんでした。
長い首を自由に動かして、素早く逃げる獲物を捕まえたり、シダ類やソテツなどの植物を食べたりしていました。
前肢には5本の指があり、そのうち3本は長く、鋭く力強い爪を持っていました。
この爪を使って獲物を押さえつけたり、植物をとったり、敵から身を守ったりしていました。

エオラプトルの歯は、前歯と奥歯で形が異なる「異歯性」を持つことも特徴です。
前歯は植物食に適した木の葉形、奥歯は肉食に適したカーブ型でした。
これらの歯と爪を駆使して、自分と同程度の大きさの獲物を捕食できたと考えられています。

生態の謎と化石の発見

エオラプトルの化石は、1991年にアルゼンチンの古生物学者リカルド・N・マルティネスと、ポール・セレノ氏率いるアメリカのシカゴ大学の共同探検隊によって発見されました。
約1年かけてほぼ全身の化石が掘り出され、1993年には新属として論文に記載されました。
発見された場所は「月の谷」と呼ばれており、種小名のルネンシスはここに由来しています。

皮膚の化石は見つかっていないため、うろこで覆われていたのか、羽毛をもっていたのかはわかっていません。
しかし、暖かい地域に住んでいたため、体を羽毛で温める必要は無かったかもしれません。

エオラプトルは、その小さな体の中に恐竜進化の大きな謎を秘めた、非常に魅力的な存在なのです。