カマラサウルス Camarasaurus

「空洞のトカゲ」：軽量化のテクノロジーと巨大な鼻

学名の由来

カマラサウルスという学名は、ギリシャ語の「空洞のある（kamara）」と「トカゲ（sauros）」に由来し、「空洞のトカゲ」という意味を持っています。

骨の内部にある「部屋」

この名前は、脊椎骨（背骨）内部にある「側腔」と呼ばれる特徴的な空洞構造に由来します。
骨の内部をハニカム構造のように空洞にすることで、強度を保ちつつ極限まで軽量化していました。
さらにこの空洞には呼吸器系の「気嚢（きのう）」が収まっており、20トンを超える巨体を効率的に動かすための進化的解決策でした。

謎の「巨大な鼻の穴」

頭の上部には、顔の面積の大部分を占める2つの「巨大な鼻の穴」がありました。

頭の上部には「巨大な鼻の穴」があった

これまでは脳の冷却や呼吸用と考えられてきましたが、近年の説では「嗅覚を高める役割」があった可能性も指摘されています。
広大な大地でエサや仲間を探すために、巨大な鼻を進化させたのかもしれません。

「小柄」だけど巨大？独特な体型と成長の謎

ずんぐりしたプロポーション

全長は最大23mにもなりますが、他の超巨大竜脚形類と比べると「小柄」で、首や尾が比較的短い「ずんぐり」とした体型が特徴です。

首や尾が比較的短い「ずんぐり」とした体型が特徴

高所の葉を食べるブラキオサウルスや、低所のシダを食べるディプロドクスとは異なり、中程度の高さの植物を安定して食べるのに適した「汎用性」の高い設計でした。

成長すると首の骨が細くなる？

カマラサウルスの成長に関しては不思議な研究結果があります。
通常は成長とともに骨が太くなるはずですが、彼らの首の骨は「成長して首が長くなるにつれて、骨自体は逆に細くなっていた」というのです。
軽量化の極致なのか、成長段階による行動変化なのか、議論の的となっています。

48本の「スプーン状の歯」と小さな脳

頑丈な歯で硬い植物も食べる

口元には、他の竜脚形類のような鉛筆状の歯ではなく、頑丈な「スプーン状の歯」が約48本並んでいました。
歯の長さは最大16cmにも達し、平均62日という短い周期で生え替わっていました。
この強力な歯と胃石システムのおかげで、繊維質の硬い植物も「食いちぎって丸飲み」することができました。

脳のサイズは13cm

一方、全長9m以上の巨体に対し、脳の大きさは約13cmと非常に小さなものでした。
高い知能の代わりに、環境への適応力と社会性、そして頑丈な体で過酷な時代を生き抜いていたのです。

季節的な大移動とアロサウルスとの戦い

歯が語る300kmの旅

2011年の研究で、カマラサウルスの歯の酸素同位体を分析した結果、彼らが「季節によって高地と低地を往復する約300kmの大移動」を行っていたことが判明しました。
乾季には植物を求めて山へ、雨季には平野へ移動することで、厳しい環境でも食料を確保していたのです。

捕食者との攻防

当時、生態系の頂点にはアロサウルスが君臨していました。
実際にカマラサウルスの骨盤化石には、アロサウルスの歯による傷跡が残されています。
彼らは巨体や鋭い爪、強力な尾を武器に応戦し、また群れで生活することで防御力を高めていたと考えられます。

群れで生活することで防御力を高めていた

100年越しの発見と「実物」の化石

カマラサウルス発見の歴史は、19世紀の「化石戦争」時代に遡ります。
命名者はエドワード・ドリンカー・コープですが、ライバルのマーシュも「モロサウルス」として記載するなど、激しい競争の痕跡が残っています。

カマラサウルスは化石の保存状態が良く、博物館にはレプリカではなく「実物の骨化石」を使用した全身骨格も存在します。
実物の化石に見られる歪みや変形は、1億5000万年という長い時間の重みを今に伝えています。