世界中に繁栄した草食恐竜「鳥脚類」：驚異の多様性と生存戦略

鳥脚類は、イグアノドンやパラサウロロフスなどに代表される、鳥盤類に属する草食恐竜のグループです。
中生代のジュラ紀前期に出現し、南極大陸を含むほぼ全世界に分布し、白亜紀末の大量絶滅まで大いに繁栄しました。

ほぼ全世界に分布し、大いに繁栄した。

鳥脚類は、恐竜時代を通じて最も成功した草食恐竜の一つとして知られています。

特徴と進化：成功の鍵を握る多様性

特徴と進化の多様性

鳥脚類は、その適応能力の高さから、体長1mの小型種から、10mを超えるハドロサウルス科（カモノハシ竜）の大型種まで幅広い大きさを持ちました。

歩行様式

主に二足歩行を行うことが特徴的でしたが、大型化した種では体重を支えるため、四足歩行も併用する二足歩行と四足歩行の使い分けが可能でした。

食性

口先にクチバシを持ち、発達した歯（デンタルバッテリーなど）を使ってエサを細かくすることができたため、硬い植物でも効率的に食べていました。

進化の多様性

鳥脚類は、多様な種が幅広い地域と時代に適応し、地球の歴史の中で最も広範囲に生息した恐竜グループの一つとなりました。

分類をめぐる歴史的混乱

鳥脚類は、二足歩行という特徴が鳥盤類全体にとって祖先的であったため、かつてはレソトサウルス科や原始的装盾類など、他のグループの初期の種が誤ってこの分類群に入れられていた歴史があります。
しかし、科学の進歩により種の整理が進み、その多様な進化の道筋が明らかになりつつあります。