ジュラヴェナトル Juravenator

70cmの「幼体」：発見と分類の議論

アマチュアによる発見

ジュラヴェナトルの化石は、1998年にドイツのアマチュア古生物学者クラウス・ディーター・ヴァイス氏によって発見され、2006年に正式に記載されました。
これまでに発見された唯一の化石は全長およそ70cmと非常に小さなものですが、骨格の特徴からまだ成長途中の「幼体」であると考えられています。
成体になれば、もっと大きく成長していたはずです。

揺れる分類

分類に関しては現在も議論が続いています。

メガロサウルス類説

上顎骨の特徴などから、メガロサウルス類の幼体とする説。

コエルロサウルス類説

原始的なコエルロサウルス類とし、有名な羽毛恐竜「シノサウロプテリクス」に近縁であるとする説。

特に後者の説が有力視される場合、次に解説する「皮膚の痕跡」が大きな謎となります。

「ウロコ」か「羽毛」か？ 進化のミッシングリンク

ジュラヴェナトル最大の特徴であり、研究者を悩ませているのが「皮膚の痕跡」です。
もし彼らがシノサウロプテリクスに近い系統（コエルロサウルス類）であれば、その体は「羽毛」で覆われていたと推測するのが自然です。

しかし、化石の尾の周辺に残っていたのは羽毛ではなく、蛇の腹板に似た「ウロコ状の皮膚」だったのです。

なぜ羽毛ではなくウロコなのか？

羽毛を持つはずの系統に属しながら、なぜウロコを持っていたのでしょうか。
これには主に3つの仮説が立てられています。

羽毛の退化

進化の過程で一度獲得した羽毛が退化し、再びウロコに戻る傾向を持つグループだったとする説。

化石化のバイアス

実際には羽毛を持っていたが、化石になる過程で羽毛だけが抜け落ちてしまい、ウロコの部分だけが残ったとする説。

羽毛とウロコの共存

体の一部にはウロコがあり、他の部分には羽毛があったとする説。
実際、体の周囲からは「原羽毛状の組織」も報告されており、ウロコと羽毛の両方を持っていた可能性も指摘されています。

爬虫類的なウロコか、フサフサの羽毛か、あるいはその両方か。
ジュラ紀の森を駆け回っていたこの小さな狩人の化石は、恐竜の見た目がどのように進化し、多様化していったのかを解き明かすための重要な鍵を握っているのです。