ショニサウルス Shonisaurus

全長21m！三畳紀最大の魚竜「ショニサウルス」とは？

時代を超越した「リヴァイアサン」

ショニサウルス最大の特徴は、その桁外れの巨大さです。
1990年代にカナダで発見された化石は、なんと全長21m、推定体重35トンにも達しました。

これは現生のジンベエザメ（約13.7m）を遥かに超え、正式に記載されている魚竜の中では最大級の記録です。
同時代のイクチオサウルスが約2〜3mであることを考えると、生物の大型化が進んでいない三畳紀において、彼らの存在はまさに「オーパーツ」級の衝撃でした。

名前の由来と集団化石

「ショニサウルス」という学名は、化石が発見されたアメリカ・ネバダ州の「ショショーニ山」に由来し、「ショショーニ山のトカゲ」を意味します。
ネバダ州の採掘場からは37体もの骨格が見つかっており、彼らが群れで行動していた、あるいは何らかの原因で集団死した可能性が示唆されています。

イルカとは違う？ズングリした体型と4枚のヒレ

ショニサウルスは魚竜ですが、図鑑でよく見る流線型のイクチオサウルスとは異なる独特な姿をしていました。

樽のようなボディとサメのような尾

彼らの胴体は非常に太く、全体的にズングリとしており、まるで巨大な樽か飛行船のようなプロポーションをしていました。

胴体は非常に太く、全体的にズングリとしていた。

これは魚竜としては原始的な特徴です。
背びれは未発達（または無い）で背中はツルッとしており、尾びれはサメの尾を逆さにしたような形状で推進力を生み出していました。

前後「同じ長さ」の4本のヒレ

最大の特徴は、腹部にある4本のヒレです。
通常の魚竜は前ヒレが大きく後ろヒレが小さいのが一般的ですが、ショニサウルスは前後のヒレがほぼ同じ長さで、どちらも細長い形状をしていました。

前後のヒレがほぼ同じ長さで、どちらも細長い形状をしていた。

これらは巨体を安定させるスタビライザーの役割を果たしていたようですが、現代のイルカのように俊敏に泳ぐのは難しかったと推測されています。

歯がない？ある？謎に包まれた食性と深海への適応

ショニサウルスの生態には、長年議論されている大きな謎があります。
それは「歯の有無」と、そこから導かれる食性です。

従来の説：歯があるのは子供だけ？

初期の研究では、「幼体の頃は歯があるが、成体になると抜け落ちてしまう」と考えられていました。
そのため、成体はクジラのようにプランクトンを食べる「濾過食」か、イカなどを吸い込む「吸引食」を行っていたと推測されていました。
巨大な体でゆっくり泳ぐ姿は、まさに古代のクジラそのものです。

最新の知見：実は強力な捕食者？

しかし近年の再調査により、成体であっても強固な歯を持っていた可能性が示唆され始めています。
もしそうなら、彼らは大人しい濾過食者ではなく、巨体を生かして大型の獲物を襲う能動的な捕食者だったことになります。

深海を見通す目

頭部には、細長い口と共に非常に大きな目がついていました。
目は「強膜輪」という骨で守られており、これは高い水圧に耐えるための構造です。
彼らは光の届かない深海に潜り、その巨大な目でイカや魚を探していたのでしょう。