サウロペルタ Sauropelta

全身凶器の「スパイク・ボディ」と名前の由来

学名の意味は「トカゲの盾」

サウロペルタという学名は、「トカゲの盾」という意味を持っています。
この名前の由来となったのが、腰の上部にある構造です。
ここでは骨盤と表面の骨質のコブが完全に癒着し、一枚岩のような強靭な「盾」を形成していました。

肩の巨大スパイクによる威嚇

最大の特徴は、背中から尾までびっしりと並んだ硬い骨のトゲや骨板です。

背中から尾までびっしりと並んだ硬い骨のトゲや骨板

中でも一際目を引くのが、首や肩を守る巨大なスパイク（トゲ）です。
特に肩の上にある角は非常に大きく、捕食者に対する強力な威嚇となっていました。

肩を守る巨大なスパイク

天敵デイノニクスたちとの攻防戦

当時の北米には、映画でも有名な小型の「デイノニクス」や、大型の「アクロカントサウルス」といった凶暴な肉食恐竜がひしめいていました。

鉄壁の防御が生む「距離」

サウロペルタの鎧は、特に体の小さなデイノニクスに対して極めて有効でした。
実際、デイノニクスの化石のそばでサウロペルタが見つかることはありません。
これは、鉄壁の防御が天敵を遠ざけ、襲撃を諦めさせていた証拠だと考えられています。
（ただし無傷ではなく、攻撃を受けた形跡のある化石も見つかっています）

反撃の戦術

襲われた際は、短い脚を踏ん張ってアルマジロのように身を丸めたり、サイのように体当たりしたりしたと考えられています。
また、尾の先には骨の板が付いており、これを左右に振り回して武器として使用していたようです。

実はグルメ？クチバシが語る食性

樽のような体と消化器官

体型はサイのようにがっしりしており、大きく膨らんだ胴体には巨大な消化器官が収まっていました。

体型はサイのようにがっしりしており、大きく膨らんだ胴体だった。

これは繊維質の硬い植物を消化するために不可欠な構造です。

選り好みする食性

口先は細いクチバシ状で、奥には「木の葉形」の歯が並んでいました。
口が細いということは、植物を無差別に刈り取るのではなく、栄養価の高い特定の葉を選んで食べる「選り好み（グルメ）」な食性を持っていたことを示唆しています。
彼らはのしのしと歩きながら、美味しい部分を器用にちぎって食べていたのでしょう。

伝説のハンターが見つけた「奇跡の化石」

鎧竜の化石は、死後に骨（皮骨）がバラバラになりやすく、通常は良い状態で残りません。
しかし、サウロペルタは例外です。

バーナム・ブラウンによる発見

最初の化石を発見したのは、あのティラノサウルスの発見者として知られる伝説のハンター、バーナム・ブラウン（1930年代）です。
その後も「背中の鎧がそのままの配置で残った化石」などが見つかっており、鎧一式の完全な復元が完了しています。
豊富な情報源を持つサウロペルタは、ノドサウルス科の中で最も研究が進んでいる恐竜の一つとして、鎧竜の進化を知る重要な鍵となっています。