全恐竜「もふもふ説」の衝撃：鳥類の起源と羽毛進化の最前線
羽毛恐竜とは、現代の鳥類と同じ質の毛を持っていたとされる恐竜のことで、主に獣脚類に属します。
彼らの発見は、「獣脚類こそが鳥類の祖先である」という説を揺るぎないものとし、長年続いた鳥類の起源に関する議論に終止符を打ちました。
最近では、この羽毛恐竜のことを「もふもふ恐竜」と呼ぶこともあり、その人気は高まっています。
羽毛の起源は「保温」にあり
羽毛を持つ獣脚類は、恐竜の三大グループの一つである竜盤類から鳥類へと進化を遂げた特定のグループだと考えられています。
初期羽毛の役割は断熱
飛ぶ機能がない獣脚類がなぜ羽毛を持っていたのか、という点に関しては、羽毛の持つ高い保温能力が役立っていたからだと推測されています。
これは、体温を一定に保つことで、季節や昼夜を問わず活動的に動くことを助ける、他の変温性動物に比べて大きなアドバンテージ（有利性）となりました。
初期の羽毛は、トカゲの鱗が変化した単純な毛のような形をしていました。
オヴィラプトル類の仲間には抱卵した状態で化石が見つかっており、卵を温める習性をもつものもいたことがわかっています。
飛行への進化
この保温のための羽毛が、進化と共に次第に複雑な形に進化し、最終的に現在の鳥類のような形になり、飛行に使用されるようになったと考えられています。
空中に長く滞在することを選んだマニラプトル類は、羽毛を風切羽へと進化させました。
また、左右の鎖骨を融合させて叉骨（さこつ）と呼ばれる構造を生み出し、これがやがて、飛ぶための胸筋を蓄えるバネに転用されることになります。
相次ぐ発見が覆した「全恐竜羽毛説」の衝撃
当初、羽毛恐竜は獣脚類の一部だと考えられていましたが、世界各地、特に中国とシベリアでの相次ぐ発見が、この常識を大きく覆し、「すべての恐竜に羽毛があった可能性」を示す強力な根拠となりました。
獣脚類での決定的な証拠
「鳥類の恐竜起源説」は1870年に提唱されましたが、羽毛を持つ恐竜の化石がなく、当初は否定されました。
しかし、1996年に中国遼寧省の地層から、初めて羽毛の痕跡のある恐竜化石が見つかり、世界を驚かせました。
シノサウロプテリクス
シノサウロプテリクス
最初に羽毛の痕跡が発見された恐竜で、綿毛の痕跡がはっきりと残っていました。
色彩の解析
2010年には、シノサウロプテリクスの羽毛にメラニン色素を含む細胞内小器官メラノソームが残っており、背中から尾にかけて赤を帯びたオレンジ色の羽毛を持っていたことが明らかになりました。
これは、現生鳥類と同様、恐竜の羽毛にも異性へのアピールや威嚇の役割があった可能性を示唆しています。
鳥盤類からの衝撃的な発見
この獣脚類の発見に加え、鳥類へ向かう系統とは異なる鳥盤類からも羽毛の痕跡が見つかったことが、「全恐竜羽毛説」の最大の根拠となりました。
クリンダドロメウスの発見（2014年）
クリンダドロメウス
シベリアで発見されたこの草食恐竜（鳥盤類）は、全身が羽毛で覆われていました。
この発見は、柔らかい羽毛が獣脚類以外にも生えていたことを示しています。
プシッタコサウルスの剛毛（2001年）
プシッタコサウルス
プシッタコサウルスの尾からは、鳥類の羽毛とは異なる、中が空洞になったヤマアラシの針のような管状の剛毛が見つかっていました。
共通祖先への回帰
これらの発見は、「羽毛組織の獲得が生物史上、一度だけ起こった」と考えるならば、恐竜が竜盤類と鳥盤類に分岐する以前から羽毛を獲得していたことを強く裏付けています。
つまり、「恐竜の共通祖先には羽毛があり、あらゆる恐竜が何らかの羽毛を持っていたのではないか」という説が現在、有力視されています。
翼の起源と現代への繋がり
羽毛恐竜の研究は、鳥類がどのようにして空を飛ぶ能力を獲得したのかという謎の解明にも繋がりました。
翼の起源を解明したオルニトミムス
オルニトミムス
カナダ・アルバータ州から発見されたオルニトミムスの化石は、北米初の羽毛恐竜として、翼の起源解明に大きく貢献しました。
成長段階による変化
幼体から成体までの標本を研究した結果、羽毛は最初から全身を覆う形で存在し、成長と共に最も大きな成体の腕の羽毛が発達し、飛行のための翼の起源となった可能性が示唆されました。
現代の繁栄
羽毛を持つ獣脚類は、その特徴を現代の鳥類に受け継がせました。
鳥類は二足歩行性に加え、骨の内部に空洞が発達するという特徴も受け継いでおり、骨格の軽量化につながっています。
現生の鳥類は約1万種と、私たち哺乳類以上に多種多様に世界中に分布しており、恐竜類の繁栄はいまだに続いていると言えるでしょう。
羽毛恐竜の物語は、私たちに生命の適応能力と、壮大な進化の旅を教えてくれています。
