ベイピアオサウルス Beipiaosaurus

フットボール選手並み？意外と重い「北票のトカゲ」

名前の由来と分類

ベイピアオサウルスという学名は、発見地である中国の「北票（ベイピアオ）」に由来し、「北票のトカゲ」を意味します。
分類は、長い爪で知られる「テリジノサウルス類」。
その中でも特に古い時代（白亜紀前期）に生息していた原始的な種に位置づけられています。

がっしりとした体格

全長は約2〜2.2mと恐竜全体では小型ですが、その体つきは意外にもがっしりとしていました。
胴体と尾は太く頑丈で、推定体重は100kg近くあったとされています。
これは人間のフットボール選手と同程度の重さであり、見た目以上に重量感がありました。

鈍足の植物食恐竜

脚の特徴から、彼らは決して俊足ではなかったことが分かっています。
後肢は短く幅が広いため、獲物を追いかけるハンターではなく、どっしりと構えて生活する植物食恐竜（後述）だったようです。

全身フサフサの羽毛と「長い爪」の役割

保温用のコート

ベイピアオサウルスの最大の特徴は、全身を覆う「羽毛」です。
特に前腕部などに房のような跡が見つかっていますが、これらは空を飛ぶための風切羽ではなく、繊維状の原始的な羽毛でした。
彼らはこの羽毛を、飛翔用ではなく体温を保つための「コート」として利用していたと考えられています。

武器となるカギ爪

前肢にはテリジノサウルス類特有の「長い指」と「鋭いカギ爪」を持っていました。
動きの遅い彼らにとって、この爪は肉食恐竜から身を守る武器として、あるいは木の枝を手繰り寄せる道具として役立っていました。

肉食から草食へ？歯が語る食性の変化

獣脚類はティラノサウルスのような肉食が一般的ですが、テリジノサウルス類は進化の過程で植物食（または雑食）へ転換したグループです。

ベイピアオサウルスも、歯の構造から植物食であった可能性が高いと考えられています。
ただし、胃の内容物などの直接的な証拠は見つかっていません。
そのため「歯の構造は植物食向きだが、断定はできない」とする慎重な見方もあり、時には昆虫などを食べる雑食性を残していた可能性もあります。

最大のミステリー：飛べないのになぜ「癒合した骨」がある？

ベイピアオサウルスには、古生物学者を悩ませ続ける大きな謎があります。
それは、骨格の一部が現代の鳥類のように「癒合（ゆごう：骨同士がくっついていること）」していた点です。

鳥類との共通点と矛盾

鳥類において、手首や尾の骨（尾端骨）の癒合は、飛翔時の衝撃に耐えたり尾羽を動かしたりするために進化した特徴です。
しかし、ベイピアオサウルスは体重が重く、羽毛も原始的で飛ぶことはできません。

飛ぶ機能を持たない彼らが、なぜ鳥類のような癒合した骨を持っていたのか？ 「共通祖先の特徴が残っていた」「求愛行動で尾を動かすため」などの推測はありますが、真相は未だ闇の中です。
このミステリーこそが、恐竜から鳥への進化が一筋縄ではいかない複雑な道のりだったことを物語っています。