カルノタウルス Carnotaurus

「肉食の雄牛」その名の由来と角の謎

カルノタウルスという学名は、ラテン語で「肉食の雄牛」を意味します。
その名の通り、彼らの最大の特徴は頭部にあります。
縦に長く横につぶれたようなブルドッグを思わせる顔つきで、目の上には左右に突き出た太い角が2本存在しています。
その姿はまさに「トカゲの形をした牛」です。

目の上に左右に突き出た太い角が2本あった

肉食恐竜がこのような角を持つ例は極めて稀であり、その用途は長年の謎とされてきました。
武器として使うには強度が不足しているため、現在では「種内のディスプレイ」として機能していたという説が有力です。
角の大きさはメスを惹きつけるアピールポイントや、オス同士の威嚇に使われたと考えられています。

ティラノサウルス以上に退化した「究極の小手」

カルノタウルスを語る上で欠かせないのが、極端に退化した前肢です。
ティラノサウルスの前肢も小さいことで有名ですが、カルノタウルスのそれはさらに極端で、長さは50cm程度しかありません。

前肢の長さは50cm程度しかない

肘と手首の関節が一体化しており、一見すると二の腕から直接手のひらが生えているように見えます。

しかし、単に退化しただけではありません。
進化した獣脚類の多くが指を減らしている中で、カルノタウルスは原始的な「4本の指」を残しています。
さらに驚くべきことに、腕自体は極小であるにもかかわらず、肩帯は発達しており、肩の可動域が非常に広かったことが判明しています。
この奇妙な前肢の用途については、角以上に謎に包まれています。

地上最速の巨大ハンター？驚異の身体能力と「尾大腿筋」

奇妙な見た目に反して、カルノタウルスは恐るべき身体能力を秘めたハンターであった可能性が高いことが、近年の研究で明らかになっています。

2011年の研究によると、カルノタウルスは全ての大型獣脚類の中でもトップクラスのスピードを誇る「最速の恐竜」の一種であったとされています。
その根拠となるのが、尻尾から太ももにかけて伸びる筋肉「尾大腿筋（びだいたいきん）」の大きさです。
研究によると、カルノタウルスの尾大腿筋は、地球上の全動物で最大級であるとされています。

尾大腿筋が地球上の全動物で最大級

この強靭な筋肉が爆発的な推進力を生み出し、まるで雄牛のような凄まじい突進力を発揮していたと考えられます。
ただし、この強大な筋肉と引き換えに尾の柔軟性は低く、小回りはあまり利かなかったと推測されます。
圧倒的な直線スピードで一気に距離を詰め、強烈な一撃を見舞うスタイルを得意としていたのかもしれません。

大型獣脚類の中でもトップクラスのスピードを誇っていた

羽毛全盛の時代における「鱗」の証明

近年、「肉食恐竜には羽毛が生えていた」という説が一般的になりつつありますが、カルノタウルスに関しては「ほぼ間違いなく羽毛が生えていなかった」と断言されています。

これは、カルノタウルスの化石発見状況が極めて良好だったことに起因します。
1985年にパタゴニアで発見された化石には、明確な「鱗のある皮膚」の印象（痕跡）が残されていました。
これにより、カルノタウルスは爬虫類らしい鱗に覆われた肌を持っていたことが確定しており、アベリサウルス科の研究において極めて重要な資料となっています。

アベリサウルス科の最大級種

カルノタウルスの全長は約7.5〜9m、体重は1.35〜2.1トンと推定されています。
かつてはアベリサウルス類の中でも最大級とされていましたが、近年ではピクノネモサウルスという種がライバルとして浮上しています。
いずれにせよ、カルノタウルスがこのグループを代表する巨体を持っていたことに変わりはありません。

全身骨格の保存状態が良く、皮膚の痕跡まで残っていたおかげで、アベリサウルス科の中では特に研究が進んでいるカルノタウルス。
その特異な姿と能力は、恐竜の進化がいかに多様で、私たちの想像を超えたものであるかを物語っています。