イクチオサウルス Ichthyosaurus

「古生物学の母」メアリー・アニングによる発見

イクチオサウルスは、有名なエラスモサウルスやモササウルスと同じ水棲爬虫類の一種ですが、彼らとは異なる「魚竜」と呼ばれるグループに属します。
まさに「イルカの爬虫類版」と言える生物でした。

「イルカの爬虫類版」と言える生物

この生物の化石が初めて発見されたのは、1800年当時のイングランドでのことです。
発見者は、後に「古生物学の母」と称されることになるメアリー・アニングです。
彼女は後にプレシオサウルスやディモルフォドンを発掘し世界中から賞賛を浴びますが、彼女の最初の偉大なる功績こそが、このイクチオサウルスの発見でした。
この発見は彼女のキャリアの足がかりとなり、古生物学の発展においても大きな意味を持っています。

流線型のボディと身体的特徴

美しき流線型とサメのような尾

イクチオサウルスの最大の特徴は、現在のイルカのような美しい流線型のフォルムです。

イルカのような美しい流線型のフォルム

背中には大きな背ビレがあり、尾ビレは垂直に立ち上がった半月型をしていました。
その形状は現在のサメの尾ビレによく似ており、完全に魚型へと変化していました。
彼らはこの尾を振ることで速度を得て、海中を自在に泳ぎ回っていたと考えられます。
また、皮膚は爬虫類特有のゴツゴツしたものではなく、滑らかでした。

ヒレ脚の進化とサイズ

四肢は完全に海中生活に適した「ヒレ脚」へと進化していましたが、前後で大きさが異なります。
前肢はかなり大きく発達していたのに対し、後肢は非常に短く小さいものでした。

前肢はかなり大きく発達していたのに対し、後肢は非常に短く小さい。

体の大きさは体長2mから3m程度です。
これは現生生物でいうクロマグロと同じくらいのサイズ感です。
同時代の海に生きたとされる巨大魚リードシクティスや、巨大海棲爬虫類リオプレウロドン、あるいは後の時代の魚竜たちと比較すると、かなり小柄な部類に入ります。

高度な感覚器官：振動を聞く「耳」と深海を見る「目」

イクチオサウルスは、獲物を捕らえるために発達した感覚器官を持っていました。
口の中には肉食動物らしく小型の尖った歯が並んでおり、以下の能力を駆使して狩りを行っていました。

振動を感知する「耳」

非常に発達した大きな耳骨を持っていました。
耳が非常によく、獲物となる小さな海棲生物が起こすわずかな水の振動を感知することで、獲物や外敵との距離を正確に把握できたと考えられています。

獲物や外敵との距離を正確に把握できた

深海を見通す「目」

視覚も非常に優れていました。
その大きな目は「強固な強膜輪」で覆われており、視界の悪い海中でも優れた視力を発揮しました。

胎生への進化：化石が語る繁殖の真実

かつて、イクチオサウルスは爬虫類であることから、ウミガメのように「陸上に上がって産卵する」と考えられていました。
しかし、その後の研究と発見により、この定説は覆されました。

腹の中の胎児が証明した「胎生」

決定打となったのは、腹の中に卵、あるいは胎児を身ごもっている状態の化石が発見されたことです。
これにより、イクチオサウルスは卵を腹の中で孵化させる「卵胎生」、あるいは直接子供を産む「胎生」であったことが判明しました。

彼らは陸に上がることなく、海の中で子孫を残していたのです。
生まれたばかりの子は自発的に水面へ飛び上がって空気呼吸を行ったと考えられており、誕生の瞬間から完全に水中の住人として適応していました。