ミクロラプトル Microraptor

4枚の翼を持つカラス大の「略奪者」

サイズと名前の由来

学名は「小型の（Micro）」と「略奪者（Raptor）」を組み合わせたもので、「小型の略奪者」を意味します。
全長は約50〜80cm、最大でも1m程度。
ハトより少し大きい、あるいはカラス程度のサイズしかない、最小クラスの恐竜です。

前代未聞の「後肢の翼」

最大の特徴は、前肢だけでなく後肢にも長く硬い「風切羽」が生えていたことです。

後肢にも長く硬い「風切羽」が生えていた

これは単なる防寒用の羽毛ではなく、飛行用の翼でした。
この「4枚の翼」を持つ姿は、恐竜が空へ進出する過程で生まれた、一つの完成された形態でした。

どうやって飛んだ？滑空と「複葉機」説

4枚の翼を持つミクロラプトルは、どのように空を移動していたのでしょうか。

羽ばたきか、滑空か

肩の構造は始祖鳥よりも発達しており、羽ばたきも可能だったとされていますが、主流な説は「樹上からの滑空」です。
ムササビのように高い木から飛び降り、後肢の翼で安定性や揚力を得ていたと考えられています。

ムササビのように樹上から滑空していた

複葉機のようなスタイル

当初は後肢を真横に広げる「複葉機」スタイルが提唱されましたが、股関節の構造上、開脚は困難でした。
現在は、後肢を体の下や後方に伸ばす「タンデム翼」のような形で滑空し、急旋回時には後肢を使って森の中を自在に飛び回っていたとする説が有力です。

玉虫色の羽毛と「昼行性」の証

保存状態の良い化石から、ミクロラプトルの「色」が判明しています。

カラスのような光沢

色素細胞（メラノソーム）の分析により、羽毛は黒く、光の干渉で「玉虫色（イリデッセンス）」に輝く金属光沢を持っていたことが明らかになりました。
カラスやムクドリのような色合いです。

夜行性説の否定

かつては夜行性と考えられていましたが、玉虫色の羽は日光の下でのディスプレイ（求愛など）に使われるため、彼らは太陽の下で活動する「昼行性」だった可能性が高いとされています。

最後の晩餐：鳥も魚も食べるグルメハンター

ミクロラプトルの胃の内容物が保存された化石から、驚くべき食生活が明らかになりました。

鳥類

樹上の原始的な鳥を丸呑みにしていた。

魚類

水辺で魚を捕らえていた。

トカゲ

地上の爬虫類も食べていた。

彼らは特定の獲物だけを狙うのではなく、木の上、地上、水辺とあらゆる場所で狩りを行う「有能なジェネラリスト（何でも食べる捕食者）」でした。
4枚の翼による高い運動性能が、この多様な食生活を支えていたのです。