ムッタブラサウルス Muttaburrasaurus

牧場で見つかった「大きすぎる牛の骨」とオパール化石

ムッタブラサウルスは、オーストラリアを代表する恐竜の一つです。
その発見には、この地ならではのエピソードがあります。

発見の物語

1963年、クイーンズランド州ムッタブラの牧場主ダグ・ラングドンが、自身の土地で奇妙な骨を発見しました。
「牛の骨にしては大きすぎる」と感じて博物館へ調査を依頼したところ、それが恐竜の化石であることが判明しました。
その後、発見から約20年後の1981年に、地名と発見者にちなんで正式に命名されました。
前肢は不完全ですが、オーストラリア産の恐竜としては最も完全な骨格が見つかっている一種です。

宝石になった恐竜

また、ニューサウスウェールズ州で発見された化石には、非常に美しい特徴がありました。
通常、化石は鉱物に置き換わりますが、この地域の化石は骨の一部が「オパール」に置き換わっていたのです。
まさにオーストラリアの大地が生んだ「宝石となった恐竜」と言えます。

最大の謎！「中空の鼻」の役割とは？

ムッタブラサウルス最大の特徴は、そのユニークな顔つきです。
鼻の上部（鼻頭）に、楕円状に高く盛り上がった「骨のコブ」がありました。
内部は空洞で前方に大きく膨らんでおり、以下の3つの役割が推測されています。

拡声器説

中空部分を共鳴室として使い、独特の鳴き声を響かせて仲間とコミュニケーションを取っていた。

嗅覚補助説

内部に嗅覚器官が発達しており、エサや敵の匂いを嗅ぎ分ける高性能な鼻だった。

ディスプレイ説

皮膚を膨らませ、見た目で異性にアピールするための飾りだった。

イグアノドン似なのに「角竜の歯」を持つ進化の不思議

彼らは分類上も多くの謎を含んでいます。
かつてはイグアノドンやハドロサウルスの近縁種と考えられていましたが、口の中の構造は彼らとは決定的に異なっていました。

「すり潰す」のではなく「切り刻む」

一般的なイグアノドン類の歯は植物をすり潰す形状ですが、ムッタブラサウルスの歯は植物を「切り刻む（剪断する）」のに適した鋭い構造をしていました。
これはむしろトリケラトプスなどの角竜類に近い特徴です。

独自の食生活と分類

発達した顎の筋肉と鋭い歯で、ソテツなどの硬い植物を切り刻んで食べていたほか、小動物などを食べる雑食性の可能性も指摘されています。
現在ではイグアノドンよりも原始的な「ラブドドン」に近い仲間とされていますが、オーストラリアという隔離された環境が生んだ、独自の進化の象徴と言えるでしょう。