ニジェールサウルス Nigersaurus

「ニジェールのトカゲ」：名前の由来とサイズ

名前と発見

ニジェールサウルスという学名は、化石が発見されたアフリカの「ニジェール共和国」に由来し、「ニジェールのトカゲ」という意味を持ちます。
1999年に正式に記載された比較的新しい恐竜です。

意外と小さい？中型の竜脚形類

かつては全長15m超と考えられていましたが、現在の研究では全長9m強の中型竜脚形類とされています。
ブラキオサウルスやディプロドクスと同じグループですが、彼らほど巨大ではなく、首も短めでした。
しかし、彼らには大きさ以上に際立った特徴がありました。

まるで掃除機？真下を向く「平らな口」

最大の特徴は、竜脚形類とは思えない奇妙な頭部の形状です。

アヒルのような平らな口

口先が真っ直ぐ横に広がり、アヒルのくちばしのように前方に向かって平べったい形をしていました。
その形状は、家庭にあるキャニスター型掃除機の「吸い込み口（ヘッド）」にそっくりです。

口の向きは「真下」

通常の恐竜とは異なり、口はなんと「真下（地面に対し垂直）」を向く構造になっていました。
これは彼らが地面にある植物を専門に食べていたことを物語っています。

500本の歯！驚異の「デンタルバッテリー」

掃除機のような口の中には、恐竜界でもトップクラスに精密なシステムが隠されていました。

剣山のような歯並び

横に広がった口の先端には、80本以上もの小さな歯が、まるでクシや剣山のように一列にびっしりと並んでいました。

予備の歯は500本

さらに驚くべきことに、表面の歯の裏側（歯茎の中）には、多数の「予備の歯」が束になって待機していました。
その数は最大10セット、総数はなんと500本にも達しました。

歯が擦り減ると、裏側の予備がすぐにせり出して入れ替わるこの仕組みは「デンタルバッテリー」と呼ばれます。
通常はカモノハシ竜（ハドロサウルス類）や角竜に見られる特徴であり、竜脚形類がこの高度な咀嚼システムを持つことは極めて異例です。

紙のように薄い骨と「芝刈り機」の生態

驚きの骨密度

脊椎（背骨）の内部は空洞が多く、骨の壁は「紙のように薄い」と表現されるほど貧弱で軽量でした。
これはエネルギー効率を高めるための進化かもしれません。

地面を刈り取る食事スタイル

首が短く、口が真下を向き、骨が軽い。
これらの特徴から、彼らは首を持ち上げることはほとんどなかったと考えられます。
掃除機のような口を地面に近づけ、シダ植物や草を「芝刈り機」のように広範囲に刈り取って食べていました。
500本の歯は、大量の植物を効率よく処理するための強力な武器だったのです。