コエロフィシス Coelophysis

「中空の形」とスマートな俊足ランナー

学名の由来

コエロフィシスという学名は、ギリシャ語で「中空の形」を意味します。
この名前の通り、彼らの骨の中身は空洞になっていました。
強度を保ちつつ体重を劇的に軽くするこの構造は、現代の鳥類にも通じる特徴であり、俊敏なハンターとして成功するための重要な武器でした。

身体的特徴

全長は約3m。
デイノニクスほどのサイズで、非常にスレンダーな体型をしていました。

非常にスレンダーな体型をしていた

長い首と尾、そして強力な後肢を駆使し、時速30kmで走ることができたと考えられています。
また、前肢には鋭いカギ爪がついた3本の指があり、上下100本以上のノコギリ状の歯で獲物を逃しませんでした。

上下100本以上のノコギリ状の歯で獲物を逃さなかった

ゴースト・ランチの奇跡と「リオアリバサウルス事件」

500体以上の大量死

1947年、エドウィン・コルバート氏がニューメキシコ州の「ゴースト・ランチ（幽霊牧場）」で、500体以上ものコエロフィシスの化石が埋まった「ボーンベッド」を発見しました。
これは突然の洪水に群れごと飲まれて堆積したものと推測されており、子どもから大人まで様々な成長段階の個体が含まれる貴重な発見となりました。

学名を巡る論争

この発見は、後に「リオアリバサウルス事件」と呼ばれる論争を引き起こしました。
初期に見つかっていた模式標本と、ゴースト・ランチの標本が別種ではないかという疑惑が浮上し、一時は新学名「リオアリバサウルス」が提唱されたのです。
しかし、最終的にはゴースト・ランチの標本を「新・模式標本」として再指定するという解決策がとられ、コエロフィシスという名は守られました。

疑惑の「共食い」と真実の食性

胃の中に幼体の骨？

ゴースト・ランチの発見で最もセンセーショナルだったのが、成体の腹部から見つかった小さな骨です。
当初、これは「自分の子供を食べた（共食いの）」証拠とされ、コエロフィシスは長らく「残酷な共食い恐竜」として図鑑に載り続けました。

濡れ衣を晴らす新発見

しかし、近年の再分析によりこの定説は覆されました。
胃の中にあった骨は幼体ではなく、「ヘスペロスクス」などの初期のワニ類であることが判明したのです。
彼は同族を食べていたのではなく、小型のワニを捕食していただけでした。
半世紀以上の時を経て、ようやく「子殺し」の汚名は晴らされたのです。

実際の食性

彼らは鋭い歯と敏捷性を活かし、トカゲや哺乳類、小型のワニなどを狩る一方、大型肉食恐竜の食べ残しをあさるスカベンジャーとしての側面も持っていたようです。