プウィアンゴサウルス Phuwiangosaurus

王女の名を冠する「タイの国民的恐竜」

1980年代初頭、タイ東北部の赤褐色の砂岩層「サオクワ層」から大型の骨片が次々と発見されました。
その後1994年にフランスとタイの研究チームによって新属新種として正式に記載され、以下の由来から学名が名付けられました。

属名

発見地である「プウィアン郡のトカゲ」

種小名（シリントーネ）

古生物学への深い理解と支援を示したタイ王室の「シリントーン王女」への献名

この敬意を込めた命名により、タイ国内で広く親しまれる国民的恐竜となりました。
現在、発掘地である国立公園には「プウィアン恐竜博物館」が設立され、国内外から多くの人が訪れる研究と教育の拠点となっています。

急成長する体と「他とは異なる」独自構造

ティタノサウルス形類に分類される中型〜大型の竜脚形類で、長くしなやかな首と尾、強靭な四肢を持っていました。

段階的成長戦略で身を守る

若齢期には年単位で急成長し、成熟後は緩やかに成長していたことが骨組織の分析から判明しています。
これは、肉食恐竜による捕食から身を守るための適応だったと考えられます。

アジア産竜脚形類との違い

同時代のアジア産竜脚形類の多くがスプーン形の歯を持つ中で、本種はそのような形状をしていませんでした。
また、「頸椎（首の骨）の幅が広い」「背骨にY字型の棘突起がある」といった独特な骨格構造を持っていました。

分類をめぐる変遷：ネメグトサウルスからエウヘロプスへ

この恐竜の分類は、研究の進展とともに変化しています。

発見当初は、頭骨や歯の構造からモンゴルに生息した「ネメグトサウルス類」に近縁だと考えられていました。
しかし近年の研究により、現在では同じくアジアで発展を遂げた中国の「エウヘロプス」に近縁なティタノサウルス形類であると考えられるようになっています。

モンスーン気候での生活と「鉄砲水」による悲劇の最期

当時のタイ北東部は、周期的に乾燥と湿潤を繰り返すモンスーン気候でした。
彼らは広大な洪水平原でシダ植物や針葉樹を食べ、乾燥期には群れで移動して生活していました。

しかし、発見された化石には「幼体を含めた多くの化石がひと所にまとまっている」という特徴がありました。
この保存状態から、彼らの群れは突然の鉄砲水や大規模な洪水に巻き込まれ、急速な土砂によって生きたまま（あるいは死後間もなく）埋没してしまったという悲劇的な最期が推測されています。

南半球との繋がり！恐竜進化史の架け橋

もともと竜脚形類は南半球（ゴンドワナ大陸）で多様化したと考えられています。
しかし、プウィアンゴサウルスの骨の特徴（椎骨の空洞構造や四肢骨の関節面など）は、南米の「サルタサウルス」などと共通点を持っています。

この事実は、白亜紀初期の東南アジアがゴンドワナ大陸と生物の交流を持っていた可能性を示唆しています。
プウィアンゴサウルスの存在は、タイを「アジアの竜脚形類の原郷」の一つに位置づける強力な根拠であり、アジア大陸における巨大草食恐竜の進化系統と歴史を再構築する上で、欠かせないパズルのピースとなっています。