クリオドラコン Cryodrakon

「北風の冷たい竜」！スタイリッシュな名前の由来と逸話

新たに与えられた学名「クリオドラコン・ボレアス」は、直訳すると「北風の冷たい竜」という非常にロマンあふれる意味を持っています。
カナダという北方の寒冷なイメージにぴったりのネーミングです。

興味深いエピソードとして、新種として発表される前には、大ヒットファンタジードラマ『ゲーム・オブ・スローンズ』に登場する氷属性のドラゴン「ヴィゼリオン」にちなんだ学名をつけることも検討されていたそうです。
結果的にはクリオドラコンに落ち着きましたが、研究者たちにとってもファンタジーのドラゴンを連想させるほどインパクトのある存在だったことがうかがえます。

ケツァルコアトルスとの混同から30年越しの新種発表

クリオドラコンの化石は、実は1972年にカナダ・アルバータ州ですでに産出していました。

長年の誤解

当時は部分的な骨格しか発見されておらず、新種とは考えられていませんでした。
同じく北米に生息していた有名な近縁種「ケツァルコアトルス」のものと誤って分類され、長年にわたりほとんど注目されることはありませんでした。

2019年の再精査による大発見

最初の発見から30年以上が経過した2019年9月、ロンドン大学クイーンメアリー校の研究班（デービッド・ホーン氏ら）によって化石の再精査が行われました。
幼体の化石の一部や、完全な形で残っていた成体の巨大な首の骨などを詳細に調べた結果、ケツァルコアトルスとは明確に異なる別属の翼竜であったことが判明したのです。
こうして学会誌「古脊椎動物ジャーナル」にて、晴れて新種の巨大翼竜として正式に発表されました。

翼開長10m！飛行機サイズの規格外の巨体

クリオドラコンは、史上最大級の飛翔動物であるケツァルコアトルスと同じ「アズダルコ科」に属しており、その体格も引けを取らない規格外のものでした。

軽飛行機に匹敵するサイズ

翼開長（翼を広げた長さ）は最低でも5m、最大に成長した成体ではなんと10mに達し、体重は約250kgに達したと考えられています。
これは小型の軽飛行機に匹敵するサイズです。

内陸部を拠点とする生活

これほどの巨体でありながら、広い水域を越えて渡る能力を持っていた可能性が高いとされています。
しかし論文の筆頭著者であるホーン氏によれば、化石の発見場所や身体的な特徴の分析から、「主に内陸部を生活の拠点としていた」とみられています。

恐竜の赤ちゃんを狙うハンターと、地上での過酷な生存競争

内陸に生息していたクリオドラコンは肉食性の翼竜であり、巨大な体と空を飛ぶ機動力を活かし、眼下の地上にいるトカゲや小型哺乳類、さらには恐竜の赤ちゃんを含む小動物を捕食していました。

しかし、空では無敵を誇るように思える彼らも、決して当時の生態系の「絶対的な頂点」に立っていたわけではありません。
ひとたび地上に降り立てば、生存競争の厳しい現実に直面していました。

ティラノサウルス科の大型肉食恐竜や、ドロマエオサウルス科のような俊敏で獰猛な肉食恐竜には到底敵わなかったとされています。
事実、カナダで発見されたクリオドラコンの骨の化石には、ドロマエオサウルス科の「サウロルニトレステス」という肉食恐竜の歯が深く食い込んだ痕跡が確認されています。
空の覇者であっても、地上の捕食者たちから常に命を狙われる過酷な環境を生き抜いていたのです。

まとめ

長年の誤解から解放され、ついにその名を歴史に刻んだ「北風の冷たい竜」クリオドラコン。

翼開長10mという飛行機サイズの巨体で中生代の空を舞い、恐竜の赤ちゃんをさらう一方で、自らも地上の肉食恐竜の脅威に晒されていたというリアルな生態は、白亜紀後期の豊かな自然環境の複雑さを私たちに教えてくれます。
今後のさらなる化石研究によって、この氷の竜の新たな秘密が解き明かされることが期待されます。