プラテオサウルス Plateosaurus

三畳紀に現れた最初の巨人

プラテオサウルスが生息していたのは、三畳紀後期（約2億1000万年前）のヨーロッパです。
エオラプトルなどの初期恐竜から約2000万年後、桁違いのサイズへと急激に進化した存在でした。

圧倒的なサイズと生息域

全長約8〜10m、体重数トン。
当時の陸上生態系では圧倒的な巨体を誇っていました。
化石はドイツやフランスなど50か所以上から100体以上が発見されており、北海の深海からも引き上げられるなど、広範囲で繁栄していたことが分かっています。

名前の由来

学名はギリシャ語で「平らなトカゲ」を意味します。
発見当初の化石の特徴に由来しますが、実際には立体的で巨大な体をしていました。

200年続いた「歩き方」論争：二足か四足か？

プラテオサウルスを語る上で最大の問題が「歩行姿勢」です。
かつては巨大な体や長い首から、四足歩行（または併用）と考えられていましたが、近年の研究で決着がつきました。

結論：完全な二足歩行だった

コンピュータ解析により、彼らの前肢（腕）は構造上、手のひらを地面につけることが不可能だと判明しました。
無理に四足になれば手を痛めてしまうため、彼らは太い後肢だけで体を支える「完全な二足歩行動物」だったと結論づけられました。

「完全な二足歩行動物」だった

器用な「手」の役割

歩行に使えなかった前肢には、鋭いカギ爪を持つ5本の指がありました。
これは物を掴むための「手」として機能し、食事で枝を引き寄せたり、肉食恐竜から身を守る武器として使われていました。

竜脚形類の祖先？それとも遠い親戚？

かつてはブラキオサウルスなどの巨大竜脚形類の「直系の祖先（原竜脚類）」とされ、教科書でもそう紹介されてきました。

現在の定説：祖先ではない

しかし現在、この直系祖先説は否定されています。
後肢の指が竜脚形類より少ない（退化している）点や、顎の構造が進歩しすぎている点から、彼らは竜脚形類の祖先から早い段階で枝分かれし、独自に発展したグループ（プラテオサウルス科）と位置づけられています。

驚きの生態：鳥のような呼吸と成長戦略

ハイテクな呼吸システム

背骨の内部には空洞があり、鳥類と同じ「気嚢（きのう）」システムを持っていたと考えられています。
これにより効率よく酸素を取り込み、巨体の軽量化にも成功していました。

柔軟すぎる成長戦略

骨の組織学研究から、非常にユニークな成長パターンが判明しました。
環境が良いときは鳥のように急成長し、悪いときは爬虫類のようにゆっくり育つという「成長の可塑性」を持っていたのです。
この能力により、三畳紀の不安定な環境を生き抜くことができたのでしょう。

泥沼の悲劇

ドイツなどで発見される大量の化石群（ボーンベッド）は、彼らが群れで行動していた証拠です。
干ばつ時に水飲み場の泥沼に足を取られ、群れごと命を落としたと考えられており、その悲劇的な最期が良好な化石を現代に残すことになりました。