ユウティラヌス Yutyrannus

「羽のある暴君」の意味と最大級のサイズ

ユウティラヌスという学名は、中国語で「羽（Yu）」、ラテン語で「暴君（Tyrannus）」を組み合わせたもので、直訳すると「羽のある暴君」となります。
この名前は、彼らがティラノサウルス類でありながら、明確な「羽毛」を持っていたことを強調しています。

当時の地域で最大のハンター

分類上は原始的なティラノサウルス類（プロケラトサウルス科）ですが、その体格は堂々たるものでした。

• 全長: 約9m
• 推定体重: 1.4トン

これは当時の生息地域における肉食恐竜の中で最大級であり、アロサウルスなどにも匹敵するサイズを誇っていました。

大型恐竜もモフモフ？羽毛の発見が与えた衝撃

ユウティラヌスの発見は、古生物学界に大きな衝撃を与えました。

3つの世代が残る奇跡の化石

発見された化石は、長年の地圧で潰れてはいたものの、全身がほぼ残っている完璧に近い状態でした。
さらに、幼体・亜成体・成体という3つの異なる成長段階の個体が同時に見つかっており、成長プロセスを知る貴重な資料となっています。

「大型恐竜には羽毛は不要」説を覆す

これまで「大型動物は体温がこもりやすいため羽毛は生えない」と考えられていましたが、全長9mのユウティラヌスに羽毛があったことで、「大型恐竜も羽毛を持ちうる」ことが証明されました。
ただし、彼らが生息していた当時の中国は「寒冷化」していたことが分かっています。
そのため、現在のティラノサウルス（温暖な地域の生息）復元では、ユウティラヌスのように全身モフモフではなく、環境に合わせた姿が想定されています。

ティラノサウルスとは違う？3本の指とトサカ

ユウティラヌスはティラノサウルス類ですが、進化したティラノサウルスとは異なる原始的な特徴を持っています。

3本の指

ティラノサウルスの前肢は2本指ですが、ユウティラヌスは発達した3本の爪を持っていました。

鼻の上のトサカ

表面にしわの多い一列のトサカがあり、モノロフォサウルスに似ています。

短い後肢

ティラノサウルス類にしては、脚がやや短めでした。

D字型の歯

前歯の断面がアルファベットの「D」の形をしている点は、共通するティラノサウルス類の証です。

生態系の頂点と「群れ」での狩り

ユウティラヌスが生息していたのは、羽毛恐竜の宝庫「熱河層群（ねっかそうぐん）」です。
彼らはシノサウロプテリクスやミクロラプトル、さらには大型植物食恐竜（ドンベイティタンなど）まで捕食する、生態系の頂点に君臨していました。

発見された3個体が同じ場所にいたことから、親子やつがい程度の群れで協力して狩りを行っていた可能性も指摘されています。
化石の状況から、狩りの最中に土砂崩れなどの災害に巻き込まれ、獲物と共に埋まったとも推測されています。

シノサウロプテリクスと同じ恐竜？大胆な仮説

最後に、興味深い学説を紹介します。
同じ地層から見つかる小型羽毛恐竜「シノサウロプテリクス」と特徴が似ていることから、一部の研究者は「ユウティラヌスは、シノサウロプテリクスの完全に成長した姿（成体）ではないか？」という説を唱えています。
もしこれが事実なら、「ユウティラヌス」という名は消滅し、「巨大なシノサウロプテリクス」として統合されるかもしれません。