エウロパサウルス Europasaurus

発見と名前の由来：「ヨーロッパのトカゲ」

ドイツ・ハルツ山地での発見

エウロパサウルス（別名：ヨーロッパサウルス）は、その名の通り「ヨーロッパのトカゲ」という意味を持つ竜脚形類の草食恐竜です。
化石が発見されたのは、ドイツ北部のハルツ山地付近にある「ランゲンベルグ」と呼ばれる場所です。
ジュラ紀後期の地層から見つかったこの化石は、それまでの竜脚形類の常識を問い直す重要な発見となりました。

献名と正式記載

研究が進み、2006年に新種として正式に記載されました。
学名は「エウロパサウルス・ホルゲリ」。
この名前は、「ヨーロッパ産の爬虫類」を意味する属名と、化石の発掘地で最初にこの恐竜を発見した人物であるホルガー・リュトゥケ氏に敬意を表した種小名（ホルゲリ）を組み合わせたものです。

ブラキオサウルスと比較！常識を覆す「小ささ」

全長6.2m、体重1トンの衝撃

エウロパサウルスは、分類上は「マクロナリア類」の「ブラキオサウルス科」に属しています。
ブラキオサウルスといえば、全長25m、体重20〜50トン以上にもなる超巨大恐竜の代名詞ですが、エウロパサウルスのサイズは驚くほど小型でした。

• 全長: 成体（大人）でも最大6.2mほど
• 体重: わずか1トン前後

同じグループに属していながら、全長で約4倍、体重では約20倍以上もの差があります。
専門家は「もし生きている個体を捕獲できた場合、動物園でインドゾウの畜舎を改造すれば十分に飼育できるだろう」と表現しているほどです。

新竜脚形類で最小の存在

エウロパサウルスは大型の恐竜が多い竜脚形類の中では極めて異質の存在であり、現在確認されている「新竜脚形類」の中では最も小さい種類だと言われています。
本来ならば巨大化するはずの遺伝子を持ちながら、なぜこれほどまでに小さくなったのでしょうか。
その謎を解く鍵は、彼らが生きていた「場所」にありました。

進化の鍵は「島嶼矮化（とうしょわいか）」

当時のヨーロッパは「島」だった

エウロパサウルスが小型化した理由は、中生代ジュラ紀当時のヨーロッパ特有の自然環境にあります。
当時のヨーロッパは現在のような大陸ではなく、「テチス海」という巨大な海に面し、多くの島々が点在する島嶼（とうしょ）地域でした（現在の日本列島やインドネシアのような地形）。

生き残るための選択「矮小化」

エウロパサウルスの祖先がたどり着いたのは、小さな島だったようです。
そこには巨大な体を維持できるだけの食糧や広大な土地が存在しませんでした。

限られた食糧事情や狭い生息域といった過酷な環境下で、大型動物が生き残るためにとった進化の戦略、それが「矮小化（わいしょうか）」です。
体を小さくすることで必要な食糧を減らし、限られたリソースの中で命をつなぐことに成功したのです。

島嶼矮化という現象

この現象は「島嶼矮化」と呼ばれ、現生の動物でも島に隔離された種に見られることがあります。
恐竜界では珍しい現象ですが、エウロパサウルスだけでなく、後の時代（白亜紀後期）のルーマニアに生息していたティタノサウルス類の「マジャーロサウルス」にも同様の現象が見られます。

群れでの生活と生態

ランゲンベルグの発掘現場からは、エウロパサウルスの生態を知る上で貴重な手がかりも見つかっています。
そこでは、全長6.2mの成体から、全長1.7mほどの亜成体（子供）まで、様々な成長段階にある個体が合計で7頭分まとまって発見されました。

この発見は、エウロパサウルスが単独ではなく、大人と子供を含む「群れ」で行動していた可能性が高いことを示唆しています。
かつて海に浮かぶ小さな島の中で、小さな巨竜たちは家族のように寄り添い、限られた植物を分け合いながら生きていたのかもしれません。