メガプノサウルス Megapnosaurus

「シンタルスス」から「メガプノサウルス」へ：改名の理由

この恐竜の化石は、ジンバブエや南アフリカの地層（ジュラ紀前期）から発見されました。
1969年、足首の骨が癒合している特徴から、「癒合した足首」を意味する「シンタルスス」と命名され、長年図鑑などでも紹介されてきました。

虫と名前が被ってしまった

しかし命名から数十年後、大きな問題が発覚します。
「シンタルスス」という学名は、1869年に命名された甲虫（ホソカタムシ類）として、すでに使われていたのです。
学名のルールでは先に付けられた名前が優先される（先取権）ため、恐竜の方は改名せざるを得なくなりました。

「巨大な死したトカゲ」の誕生

2001年、新たな学名として「メガプノサウルス」が与えられました。
これはギリシャ語の「巨大（megas）」「息をしていない（apnoos）」「トカゲ（sauros）」を組み合わせたもので、直訳すると「巨大な死したトカゲ」となります。

巨大？

全長2.2mの小型恐竜に対して「巨大」という言葉を使用。

息をしていない？

「死んでいる」という表現。

この名前には、改名時の混乱や皮肉、あるいは独特のユーモアが込められているようです。
なお、原因となった甲虫のシンタルスス属も後に無効名（シノニム）となるなど、非常にややこしい経緯を辿っています。

全長2.2mの「アスリート体型」と強靭な脚力

コエロフィシスに激似

メガプノサウルスの推定全長は約2.2m、体重は30kgほど。
非常に細長くスレンダーな体型で、コエロフィシスによく似ており、同種と考える研究者もいるほどです。

ジャンプが得意なランナー

前肢は貧弱でしたが、後肢は非常に発達していました。
かつての名前の由来でもあった「頑丈な足首」と強靭な脚力を活かし、高速で走り回り、高くジャンプすることも得意だったと考えられています。

夜行性で群れ狩り？化石が語る生態

30体以上の集団化石

ジンバブエでは、一箇所から30個体以上もの化石がまとまって発見されています。
これは彼らが単独ではなく、群れを作って行動する社会的な恐竜だったことを示唆しています。

協力して狩りを行う

かつては顎が華奢なためスカベンジャー（腐肉食者）説もありましたが、現在は「群れで協力して狩りを行っていた」説が有力です。
数とスピードを活かし、小動物や初期の草食恐竜などを捕食していたと推測されます。

夜行性の可能性

2011年の強膜輪（眼球の骨）の研究では、「夜行性」であった可能性が示唆されました。
ジュラ紀の夜、群れを成して闇の中を駆け抜けるハンターだったのかもしれません。
寿命は約7年程度で、個体によって成長速度に大きな差がありました。

分類の迷宮：アメリカ産化石の謎

アフリカ産の化石は明確にメガプノサウルスとされますが、アメリカ・アリゾナ州で見つかったよく似た化石（旧シンタルスス・カイエンタカタエ）の扱いは議論が続いています。
これをメガプノサウルスに含めるか、コエロフィシスとするか、あるいは独立した属とするかは研究者によって意見が分かれています。