【獣脚類】恐竜界の頂点に君臨した肉食恐竜
獣脚類（Theropoda）は、二足歩行をする肉食性の恐竜グループです。
ジュラ紀から白亜紀にかけて、地球上の生態系で頂点捕食者として君臨しました。
その特徴は、獲物を追い詰めるための俊足と、強靭な顎、そして鋭い歯にあります。
進化と多様性
獣脚類は、恐竜の三大グループである竜盤類（Saurischia）に属します。
彼らは単に巨大な捕食者だっただけでなく、驚くほど多様な進化を遂げました。
俊足のハンター
ティラノサウルスやギガノトサウルスのような大型獣脚類は、巨大な頭部と強力な後ろ脚を持ち、獲物を食いちぎる鋭い歯で武装していました。
羽毛のパイオニア
獣脚類は、恐竜で最初に羽毛を獲得したグループとしても知られています。
デイノニクスやヴェロキラプトルなどが属する「原鳥類」は、現代の鳥類の直接の祖先と考えられています。
この発見は、恐竜と鳥類の関係を解き明かす上で重要な手がかりとなりました。
多様な食性
獣脚類は基本的に肉食でしたが、中には植物食へと進化した種も存在しました。
オヴィラプトルやテリジノサウルスのように、多様な食性を持つことで、異なる環境に適応していったのです。
主要な分類群
獣脚類は、非常に多くのサブグループに分かれています。
- ケラトサウルス類
- コエルロサウルス類
- テタヌラ類
- コエロフィシス類
そして、これらのグループの最終的な子孫が、現代に生きる鳥類です。
獣脚類は、恐竜の中で最も成功したグループの一つであり、その進化の歴史は、地球上の生命の多様性を象徴しています。
彼らの物語は、私たちに生命の適応能力と、壮大な進化の旅を教えてくれます。
