恐竜進化の主役「獣脚類」：史上最も成功したハンターと鳥類への進化

獣脚類は、トカゲに似た骨盤を持つ竜盤類に属する恐竜のグループで、主に肉食性で知られています。
彼らは恐竜の三大グループの一つであり、約2億3000万年前の三畳紀後期から白亜紀後期まで地球上の広い地域で繁栄し、史上最も成功した種の一つとなりました。

恐竜界の頂点に君臨したハンターの身体的特徴

獣脚類は、ジュラ紀から白亜紀にかけて、地球上の生態系で頂点捕食者として君臨しました。
その強さと成功は、特異な身体構造に基づいています。

1. 俊足の二足歩行と強力な後肢

獣脚類は、細長い体と長い後肢を持ち、すべての種が二足歩行を行うのが特徴です。
後肢の筋肉が非常に発達しており、時速30km以上で走る種類も多く、素早い行動を得意としました。

素早い行動を得意としていた

この俊敏な動作が、獲物を追い詰める上で大きな鍵となりました。

2. 強力な頭部と骨格の秘密

ティラノサウルスやギガノトサウルスなどの代表的な獣脚類に見られるように、彼らは巨大な頭部と、獲物を食いちぎるための非常に鋭い歯を口の中に並べて武装していました。

鋭い歯を口の中に並べて武装していた

また、骨の内部に空洞が発達する骨格の軽量化という特徴も持っており、これは彼らの俊敏な動作を可能にし、後の鳥類に受け継がれる重要な進化の秘密でした。

進化と多様性：食性の変化と知能の発達

獣脚類は単に巨大な捕食者だっただけでなく、驚くほど多様な進化を遂げ、その生態的地位を広げていきました。

1. 多様な食性への適応

獣脚類は当初、肉食性であり、アロサウルスなど生態系の頂点に立つ捕食者を数多く生み出しました。
しかし、進化の過程で食性に多様性が生まれました。
白亜紀ごろには、ジアンチャンゴサウルスのような植物食恐竜も現れていることが確認されています。
オヴィラプトルやテリジノサウルスのように、多様な食性を持つことで、異なる環境に適応していったのです。