コンプソグナトゥス Compsognathus

発見と「ミッシングリンク」論争

コンプソグナトゥスの化石は、1859年にドイツのバイエルン州にあるゾルンホーフェン石灰岩採石場で発見されました。
この地層は、化石の保存状態が極めて良好であることで世界的に有名であり、コンプソグナトゥスの全身骨格も、ほぼ完全な状態で見つかりました。

始祖鳥との運命的な出会い

コンプソグナトゥスの発見が古生物学界に与えた衝撃は、その小ささだけではありませんでした。
彼らが発見されたのと同じ地層から、ほぼ同時期に「始祖鳥（アーケオプテリクス）」の化石が発見されたのです。

始祖鳥

始祖鳥は、恐竜のような鋭い歯と爪を持つ一方で、鳥類固有の羽毛を持つことから、「爬虫類と鳥類をつなぐミッシングリンク（失われた環）」としてセンセーションを巻き起こしました。

この二つの化石の発見により、トーマス・ハクスリーなどの科学者たちは、コンプソグナトゥスと始祖鳥の骨格が驚くほど酷似していることに気づきました。
この事実は、「鳥類は恐竜から進化した」という仮説を強力に後押しするものであり、コンプソグナトゥスは長年にわたり、鳥類の祖先に最も近い恐竜ではないかと考えられていました。

ニワトリサイズの俊敏なハンター

コンプソグナトゥスは、ジュラ紀に生息した恐竜の中で最も体の小さな種類の一つでした。

驚異的な小ささと速さ

その体長は最大でも1〜1.4m程度、体重はわずか2〜3kg（1歳児程度）しかありませんでした。
頭部の大きさは人の手のひらよりも小さい10cm程度で、体長の半分以上はムチのようにしなる長い尾が占めていました。

体長の半分以上はムチのようにしなる長い尾が占めていた

しかし、その小さな体は、高度に洗練された狩りのための武器でした。
ほっそりとした華奢な体つきと、発達した後肢を持ち、非常にすばしっこい恐竜であったことは疑いようがありません。
2007年の研究では、その走行速度は時速64kmものスピードに達した可能性があると推定されています（ただし、恐竜の走行速度については未だ議論が続いています）。

走行速度は時速64kmものスピードに達した可能性があると推定されている

体長のかなりの部分を占める長い尾は、高速で走る際に体のバランスを取るためのバランサーとして機能していました。

「繊細な顎」と小さな歯

コンプソグナトゥスの「繊細な顎」という名前は、その細長く軽い頭骨に由来します。
口の中には小さいながらも鋭い歯が無数に並んでいましたが、これらは獲物を取り押さえるのには適していたものの、大型獣脚類のように肉を切り裂いたり骨を砕いたりするような頑丈なものではありませんでした。

歯は小さく、獲物を取り押さえるのに適していた。

前肢の指の謎

発見された化石の手には2本の指しかなく、これは当初、彼らの特徴だと考えられていました。
しかし、その後の研究で、実際には3本目の指があったものが、化石化の過程で失われたか、あるいは非常に小さく退化していた可能性が指摘されています。
前肢は短かったものの、しっかりした作りで大きな爪があり、獲物を強力につかみとるために使われたと考えられています。

前肢には大きな爪があった

化石が語る食性：トカゲの丸飲み

その小さな体では、もちろん大型の草食恐竜を狩ることはできませんでした。
コンプソグナトゥスは、自身よりも小さい昆虫やトカゲを主食としていたと考えられています。

胃に残された最後の食事

この事実は、非常に保存状態の良い化石によって裏付けられています。
1859年に発見されたドイツの標本では、胃にあたる部分（腹部）に、生前最後の食事と思われるトカゲの骨格（後にバヴァリサウルスと命名）が丸ごと保存されているのが発見されました。
この事実は、彼らが俊敏な小動物を活発に狩っていたことを示す、決定的な証拠となっています。

羽毛の謎：なぜ痕跡が見つからないのか？

コンプソグナトゥスが始祖鳥と同時期・同地域に生息していたこと、そして近縁種から羽毛を生やした恐竜が多数発見されていることから、コンプソグナトゥスも始祖鳥と同様に羽毛で体が覆われていた可能性が強く指摘されています。

しかし、ゾルンホーフェン石灰岩は羽毛の痕跡すら保存できる極めて良好な環境であったにもかかわらず、コンプソグナトゥスの化石からは明確な羽毛の痕跡は見つかっていません。

羽毛説の根拠

中国で見つかったシノサウロプテリクス（コンプソグナトゥス科の近縁種）の化石には、はっきりとした羽毛のあとが残っていました。
このことから、コンプソグナトゥスにも羽毛があったはずだと考える研究者は多くいます。

反論（ウロコ説）

一方で、羽毛の痕跡が見つかっていない以上、現在のトカゲのような鱗（うろこ）に覆われた姿であったとする説も有力です。

この「羽毛の謎」は、コンプソグナトゥスに関する最大の論争点の一つであり、今後の研究が待たれます。

分類の変遷とティラノサウルスとの意外な関係

コンプソグナトゥスは、コエルロサウルス類という恐竜の仲間に分類されます。
このグループは、ジュラ紀にアロサウルスなどと同時代に栄え、やがてデイノニクスやヴェロキラプトル、さらにはティラノサウルス類へと進化していきました。

当初は鳥類の直接の祖先と考えられていましたが、現在の研究では、鳥類とは直接関係がなく、多くの肉食恐竜が所属するテタヌラ類に分類されています。
さらに、2023年に発表された論文では、コンプソグナトゥスがティラノサウルス上科に含まれるとする説も提唱されており、このニワトリサイズの俊敏なハンターが、後の時代の最強の恐竜ティラノサウルスの遠い親戚であった可能性が浮上しています。

コンプソグナトゥスは、その小さな体に恐竜の進化の大きな謎を秘めた、非常に重要な存在なのです。