ガソサウルス Gasosaurus

ガス会社が発見に貢献！「ガソリンのトカゲ」というユニークな学名

ガソサウルスという学名は、直訳すると「ガストカゲ」や「ガソリンのトカゲ」という意味になります。
まるでSF映画の怪獣や冗談のような響きですが、これは正真正銘、学術的に認められた正式名称です。

1985年の発見と命名の理由

なぜ、このような名前が付けられたのでしょうか。
時計の針を1985年の中国に戻してみましょう。
当時、ある建設現場ではガス施設の建設工事が進められていました。
その掘削作業中、作業員たちが偶然にも地中から恐竜の化石を発見したのです。

この発掘作業にあたっては、現場のガス会社が多大な貢献をしました。
その功績に敬意を表し、発見された恐竜には「ガス」の名を冠した「ガソサウルス」という名前が贈られました。
現代のエネルギー産業と太古の生命が奇跡的にリンクした、現代ならではの発見劇と言えるでしょう。

大きさの割に「がっしり」した体格と鋭い歯

ガソサウルスの化石は完全な状態では見つかっておらず、現在は主に下半身の一部と部分的な手足や腰骨などが知られています。
しかし、この限られたパーツから生前の姿を推測することができます。

俊敏さとパワーを兼ね備えた捕食者

特筆すべきは、その骨組みの頑丈さです。
全長は約3.5mと、後の大型肉食恐竜に比べれば小柄ですが、残された骨の構造を分析すると、大きさの割には非常に「がっしり」とした骨格をしていたことが分かっています。
この特徴から、ガソサウルスは俊敏さだけでなく、獲物に食らいつくパワーも兼ね備えた力強い捕食者だったと推測されます。

また、発見された歯には肉食恐竜特有の鋭い「ギザギザ」が付いており、イギリスで発見されたメガロサウルスのものによく似ていました。
この鋭利な歯と頑丈な顎で、ジュラ紀中期の獲物を仕留めていたのでしょう。

ティラノサウルスの祖先？進化を紐解く「テタヌラ類」

ガソサウルスは、その分類学的な位置づけにおいても興味深い存在です。
発見当初は、下半身の構造が原始的であることや歯の特徴から、メガロサウルスの一種ではないかと考えられていました。

巨大なスター恐竜たちの「遠い祖先」

しかし研究の進展により、現在ではより重要なポジションに位置付けられています。
ガソサウルスは、アロサウルスやティラノサウルスなど、後に恐竜時代を支配する多くの肉食恐竜が含まれる「テタヌラ類」に属し、その中でも「最も原始的な種の一つ」であるとされています。

これは、ガソサウルスが後の時代に君臨するスター恐竜たちの「遠い祖先」、あるいはその進化の起点に近い存在であることを意味しています。
建設現場から偶然現れたこの恐竜は、まさに化石燃料のごとく、肉食恐竜の進化研究にエネルギーを与え続けているのです。