シノルニトサウルス Sinornithosaurus

極彩色の羽毛と「羽ばたき」の芽生え

シノルニトサウルスの全長は0.9〜1.2mほど。
現代の猛禽類や大型の鶏に近いサイズ感でした。
彼らの最大の特徴は、全身を覆う保存状態の良い羽毛にあります。

科学的に判明した「羽毛の色」

胴体は長さ3〜4.5cmほどの綿毛状の羽毛で覆われており、主に体温調節に使われていました。
さらに2010年、顕微鏡による細胞構造（メラノソーム）の分析により、羽毛に残された「色素」が特定されました。

研究によると、羽毛の色は体の部位ごとに異なり、赤褐色や黒、灰色などが混じり合ったカラフルな色彩だった可能性があります。
この鮮やかな見た目は、異性へのディスプレイや仲間とのコミュニケーションに使われていたのでしょう。

飛べないけれど、羽ばたける腕

彼らの腕には、現在の鳥類のような原初的な「風切羽」がありましたが、空を飛ぶことはできませんでした。
では、なぜ翼のような腕を持っていたのでしょうか。

骨格の研究から、彼らの腕の関節は非常に柔軟で、鳥のように「羽ばたく」動作が可能だったことが分かっています。
この動作は、木登りやジャンプ時のバランス維持、獲物の抑え込みなどに使われていたと考えられます。
彼らは空を飛ぶ直前の進化段階にあり、その身体機能は確実に鳥類へと近づいていました。

学会を震撼させた「毒牙」疑惑

シノルニトサウルスを一躍有名にしたのは、2009年に発表された「毒を持っていた可能性がある」という衝撃的な学説です。

史上初の有毒恐竜説

研究チームが頭骨を調べたところ、以下の特徴が発見されました。

溝のある歯

上顎の長い牙の外側に、縦に走る「溝状のくぼみ」がある。

骨の空洞

歯の根元にあたる骨に、謎の空洞（ポケット）が存在する。

これを現生の毒蛇（キングコブラなど）やドクトカゲと比較し、「骨の空洞にある毒腺から、毒液が歯の溝を伝って相手に流れ込む仕組み」ではないかと仮説を立てたのです。
もし事実なら、彼らは「史上初の有毒恐竜」となります。

懐疑的な視点と現在の定説

しかし、このセンセーショナルな説には多くの反論が寄せられました。

歯の溝

毒を持たないヒヒやマンドリルなどにも見られる特徴であり、毒牙の決定的な証拠ではない。

毒腺の不在

毒腺が入っていたとされる空洞は、単なる副鼻腔（空気の通り道）である可能性が高い。

現在では「断定するには証拠が弱い（毒を持っていた可能性は低い）」とする見方が主流ですが、完全に否定されたわけではありません。
この論争は、恐竜の「見えない生態」への想像力を掻き立てる興味深いトピックとして語り継がれています。

食うか食われるかの白亜紀：捕食者としての実力

毒の有無にかかわらず、シノルニトサウルスが優れたハンターであったことは間違いありません。
足にはドロマエオサウルス科特有の「鎌状のカギ爪（シックルクロー）」があり、素早い動きでトカゲや小動物を捕らえていました。

胃の中から発見された「被食」の証拠

しかし、白亜紀の森は弱肉強食の世界です。
小型の彼らは常に「狩られる側」でもありました。
その残酷な証拠として、同じ地域に生息していた大型の羽毛恐竜「シノカリオプテリクス」の化石の胃の中から、シノルニトサウルスの後肢が発見されています。

毒牙の可能性を秘めた彼らも、さらに大きく貪欲な捕食者にとっては、格好の獲物の一つに過ぎなかったようです。