ディロン Dilong

「皇帝の竜」と名付けられたパラドックス

名前とサイズ

ディロン（ディロング）が生息していたのは、約1億2600万年前の白亜紀前期。
学名の「ディロン（Dilong）」は、中国語で「帝（Di）」と「竜（long）」を組み合わせた「皇帝の竜」を意味します。
全長はわずか1.6mほど。
後のティラノサウルス（全長12m超）に繋がる血統であることを象徴する、威厳ある名前です。

「パラドクスス」が意味する衝撃

種小名の「パラドクスス（paradoxus）」は、「逆説的」「常識を超えた」という意味を持ちます。
当時、「ティラノサウルスの仲間なのに、小さくて羽毛が生えている」という事実は常識外れでした。
巨大で原始的なイメージの強いティラノサウルス類に羽毛があるという発見は、まさに逆説的な衝撃だったのです。

羽毛恐竜の聖地で見つかった「原羽毛」

ディロンの化石が発見されたのは、羽毛恐竜の聖地として名高い中国・遼寧省の「義県層」です。

飛べない「コート」としての羽毛

発見された若い個体の化石には、尾の先端や下顎にハッキリとした羽毛の痕跡がありました。
これは空を飛ぶためのものではなく、単純に枝分かれした繊維状の「原羽毛（プロトフェザー）」です。
小さな体で体温を維持するための断熱材として機能していたと考えられています。

巨大化の代償と進化のミッシングリンク

ティラノサウルスもモフモフだった？

ディロンの発見は、「ティラノサウルス類も元々は羽毛恐竜だった」可能性を強く示しました。
しかし、後の巨大なティラノサウルスの化石からはウロコしか見つかっていません（近縁のユウティラヌスを除く）。

これは、巨大化に伴い熱が逃げにくくなったため、オーバーヒートを防ぐために二次的に羽毛を失った（ゾウやサイのように体毛が薄くなった）と考えられています。
一方で、体の小さなティラノサウルスの幼体（赤ちゃん）は、ディロンのように保温のためにフワフワの羽毛に包まれていた可能性が高いとされています。

俊敏な小型ハンターとしての生態

3本指の長い腕

後のティラノサウルス類は腕が退化して2本指になりますが、初期のディロンは比較的長く大きな腕と「3本の指」を持っていました。
鋭いカギ爪は獲物を捕らえる強力な武器でした。

スピードスターの獲物

軽量な体と長い後肢を活かし、非常に素早く走ることができました。
彼らはスピードと長い腕を駆使し、同じ地域にいた小型角竜「プシッタコサウルス」やトカゲ、哺乳類などを狙う、スマートで技巧的なハンターだったのです。