エウヘロプス Euhelopus

南米の常識を覆す？アジアにおける「ティタノサウルス類」の衝撃

エウヘロプスの分類については長年議論が交わされてきましたが、近年の研究では、ブラキオサウルス科よりさらに進化した「ソムフォスポンディリ」などのティタノサウルス形類に分類される説が有力になっています。

この分類は、学会に大きな驚きをもたらしました。
ティタノサウルス類といえば、主に南アメリカ大陸を中心に発展を遂げたグループであり、化石もその地域に偏って発見される「非常に狭いコミュニティで生活していた恐竜の一族」として知られていたからです。

そんな中、遠く離れたアジアの中国大陸を中心に発展を遂げた数少ないティタノサウルス類の仲間としてエウヘロプスが存在していたことは、恐竜の分布や進化の歴史を紐解く上で極めて大きな発見となり、一躍学会の注目の的となりました。

ブラキオサウルスに似た特徴と「湿地向きな足」の誤解

エウヘロプスの体型は、あの有名なブラキオサウルスによく似ており、肩の位置が高く首を上方に持ち上げた「前傾姿勢」であった可能性が指摘されています。

「K」の字に似た背骨の構造

最大の特徴は、背骨の一部である胴椎（どうつい）の神経弓の側面に、アルファベットの「K」に酷似したパターンの構造が見られることです。

発見されている部位

資料によっては脊髄（脊椎）の一部や肋骨、骨盤といった限られた部位しか発掘されていないと紹介されることもありますが、過去の歴史的な発掘調査の中で、部分的な頭骨や後肢、前肢なども見つかっています。

属名の由来と古い常識

属名である「エウヘロプス」は、「完全に湿地向きな足」という意味を持っています。
現代の古生物学では、竜脚形類は重い体を陸上で支えて生活する「完全な陸棲」であったことが判明していますが、かつては「体が重すぎるため、湖や湿地などの水中で浮力に頼って生活する半水棲の動物だった」と考えられていました。
エウヘロプスの名前は、そんな過去の古い常識（半水棲説）が色濃く反映された名残なのです。

二度の名前被り！発見と命名の数奇な歴史

エウヘロプスは「最初に記載された中国産の恐竜」という記念すべき称号を持っています。
しかし、その名前が定着するまでには、いくつかのトラブルがありました。

1913年〜1923年：化石の発見と発掘

最初の化石は1913年に中国山東省の蒙陰累層（もういんるいそう）で発見されました。
その後、1923年に中国地質研究所の譚（タン）氏とスウェーデン・ウプサラ大学のオット・ツダンスキー氏による本格的な発掘調査が行われ、部分的な頭骨から胴椎にかけての化石や、やや小さな個体の後肢などが発見されました。
（さらに1935年には前肢が、近年にも新たな頭骨の部位が発見されています。）

1929年：「ヘロプス」としての命名

これらの化石をもとに、1929年にウプサラ大学のカール・ワイマン氏が研究を行い、ツダンスキー氏に敬意を表して「ヘロプス・ツダンスキィ」と命名しました。

トラブル1：水鳥の名前と重複

しかし、この「ヘロプス」という名前が、すでに水鳥の学名として使われていることが判明したため、新たに「エウヘロプス・ツダンスキィ」へと改名されました。

トラブル2：水草の名前と重複

ところが改名後の「エウヘロプス」という名前も、今度は植物の水草にすでに使われている学名だったことが判明します。
しかし、国際的な学名のルールにおいては、「動物界」と「植物界」のように界が異なる場合であれば同じ名前を使用することが認められているため、消滅を免れ、現在まで無事に使われ続けています。

マメンチサウルス科かティタノサウルス形類か？現在も続く議論

現在ではティタノサウルス形類（ソムフォスポンディリ）への分類が支持されていますが、かつては「アジアで独自の進化を遂げた原始的な竜脚形類」であり、首が異常に長い「マメンチサウルス」に近縁だと考えられていました。

近年の研究でティタノサウルス形類との類似点が確認された後も、研究者によっては今なおマメンチサウルス科を支持する声があり、分類に関する議論は完全に決着したわけではありません。

なお、近縁種としては、タイで発見されたプウィアンゴサウルスや、日本の兵庫県で発見されたタンバティタニス（丹波竜）などが挙げられています。

まとめ

中国恐竜研究の夜明けを告げたエウヘロプス。
現在も部位が揃いきっていない部分があるため、今後のさらなる化石の発見と研究によって、彼らの真の姿やアジアにおける竜脚形類の進化の謎が解き明かされることが期待されています。