フアナンサウルス Huanansaurus

「華南（中国南部）」から名付けられた化石の発見

フアナンサウルスの化石は、中国・江西省の贛州（がんしゅう）市にある、駅の建設現場という意外な場所から発見されました。

見つかった化石は、新種の基準となる非常に重要なもので、ほぼ完全な頭骨に加え、首や腕、脚の骨の一部がきれいな状態で保存されていました。

2015年に古生物学者たちの研究によって新種として発表され、化石が見つかった中国南部（華南地方）の江西省贛州市にちなんで「フアナンサウルス・ガンジョウエンシス（華南のトカゲ、贛州産）」と名付けられました。

空洞のトサカと独特な顎

フアナンサウルスは、頭や全身の骨格に、他の恐竜にはない独自のユニークな特徴をたくさん持っています。

頭にある「空洞のトサカ」

頭のてっぺんには、鳥のトサカのような出っ張りがありました。
このトサカの骨の内部は空洞になっており、彼らの大きな特徴の一つです。

複雑な構造をした顎

フアナンサウルスの頭や顎の骨は、関節の位置や骨の組み合わさる角度が、近縁の恐竜たちと比べても独特な形をしていました。
特に注目すべきは「下顎の先端」です。
同じグループの恐竜でも、下顎の先端が下に曲がっているものと真っ直ぐなものがいますが、フアナンサウルスは「わずかに下に曲がっている」タイプでした。
顎の形が違うということは、好んで食べるエサや、その食べ方が違っていたことを意味しています。

ほっそりした前肢

前肢の指の骨が細長かったり、筋肉が付く部分が発達していたりすることも分かっています。

遠くの親戚と、ご近所さんとの「棲み分け」

フアナンサウルスが見つかった中国南部では、他にも数多くの「オヴィラプトル科」の仲間が発見されています。
しかし面白いことに、化石の骨組みを詳しく比較する研究（系統解析）の結果、フアナンサウルスは同じ地域にいた仲間よりも、遠く離れたモンゴルで見つかった「シチパチ」に一番よく似た親戚であることがわかりました（その後の研究で、同じ地域の「コリトラプトル」とも非常に近い関係にあるとされています）。

彼らが教えてくれる当時の生態系

同じ地域から、似たような姿をした近縁の恐竜が何種類も発見されるのはなぜでしょうか？
それは、彼らがエサの種類や住む環境を少しずつ変えることで、無駄な争いを避けて共存していたからです。
これを生態学の言葉で「生態的地位（ニッチ）の分割」、つまり「棲み分け」と呼びます。

フアナンサウルスの発見は、当時のアジアにおいて、オヴィラプトル科の恐竜たちが多種多様に進化し、上手に棲み分けながら豊かな生態系を築いていたことを証明する、素晴らしい証拠となっているのです。