ユンナノサウルス Yunnanosaurus

雲南省で発見されたユンナノサウルス

ユンナノサウルスの化石は、中国の雲南省にある禄豊層（ルーフェン累層）から発見されました。
学名の「Yunnanosaurus」は、化石の発見地である雲南省に由来し、「雲南のトカゲ」を意味しています。

1942年、中国の古生物学者である楊鍾健（ヤン・チョンジアン）によって、模式種のユンナノサウルス・フアンギ（Y. huangi）が正式に記載されました。
その後の研究では、20体以上の不完全な骨格や2個の頭骨などが確認されています。

さらに2007年には、新種としてユンナノサウルス・ヤンギ（Y. youngi）が記載されました。
ユンナノサウルス・ヤンギは、ユンナノサウルス・フアンギよりもかなり大型で、全長約13mに達したと推定されています。

60本以上の歯に見られる独特な特徴

ユンナノサウルスを特徴づけるのは、顎に60本以上並んでいたスプーン状の歯です。
その形状は、後の時代に登場する竜脚形類の歯によく似ていました。

さらに、ユンナノサウルスの歯には、食事の際に上下の歯が擦れ合うことで表面が研磨されるという特徴がありました。
この仕組みによって、植物を食べるのに適した状態を保っていたと考えられています。

歯が自己研磨される構造は、ほかの原竜脚類にはあまり見られない珍しい特徴です。

ただし、歯の形が竜脚形類に似ているからといって、ユンナノサウルスが大型竜脚形類の直接的な祖先だったわけではありません。
胴体などの骨格には原竜脚類の特徴が残されており、歯の類似性は、異なるグループが似た環境に適応することで共通した特徴を獲得する「収斂進化」の一例と考えられています。

種類によって異なる体の大きさ

ユンナノサウルスは、比較的原始的な竜脚形類でありながら、大型に成長した種類がいたことでも知られています。

模式種のユンナノサウルス・フアンギは全長約3〜7mほどだったのに対し、ユンナノサウルス・ヤンギは全長約13mに達したと推定されています。
同じユンナノサウルス属でも、種類によって体の大きさには大きな違いがありました。

このような大型化は、原竜脚類の進化を考えるうえでも興味深い特徴です。
ただし、ブラキオサウルスやアパトサウルスなどの巨大な竜脚形類と直接的な祖先・子孫関係にあったわけではなく、それぞれ異なる進化の道筋をたどったと考えられています。