ケダロサウルス Cedarosaurus

ユタ州で発見された化石と名前の由来

ケダロサウルスの化石は、アメリカ合衆国ユタ州にあるシーダーマウンテン累層から発見されました。

学名は「Cedarosaurus weiskopfae（ケダロサウルス・ウェイスコプファエ）」です。
属名は化石の発見地であるシーダーマウンテン累層に由来し、「シーダーマウンテン累層のトカゲ」という意味を持っています。

1999年に、バージニア・ティドウェル、ケネス・カーペンター、ウィリアム・ブルックスらによって正式に記載されました。
生息していたのは白亜紀前期のバレミアン期で、ブラキオサウルスやエウカメロトゥスなどに近縁な恐竜と考えられています。

同じシーダーマウンテン累層からは、肉食恐竜のユタラプトルや、装甲を持つ草食恐竜のガストニアなどの化石も発見されています。
ケダロサウルスは、こうした多様な恐竜が生息していた環境で暮らしていました。

長い前肢と短い尾を持つ体の特徴

ケダロサウルスの全長は約14mと推定されています。
ブラキオサウルス科の恐竜としては比較的小柄ですが、一般的な恐竜と比べると十分に大型の体格です。

身体的な特徴の一つが、前肢が後肢よりも長いことです。
上腕骨と大腿骨はほぼ同じ長さで、前肢によって体の前方を支えるブラキオサウルス科らしい体型をしていました。

一方、尾はほかの竜脚形類と比べてかなり短かったとされています。
長い首と頑丈な四肢を備えながら、尾の構造には独特な特徴が見られました。

近縁種のヴェネノサウルスと比較すると、前腕を構成する橈骨や尺骨が細く、中足骨も比較的華奢な構造をしていました。

背骨にも特徴があり、尾の中央付近に位置する椎骨の突起は、前方に傾いた形状をしていました。
このような構造は、一部の別の竜脚形類にも確認されています。

化石とともに発見された115個の胃石

ケダロサウルスが古生物学者から注目される理由の一つに、骨格とともに発見された大量の胃石があります。

胃石とは、動物が飲み込んだ石のことです。
主に消化を助けるために利用されていたと考えられています。

2001年には、ケダロサウルスの骨格とともに発見された115個の石について、詳しい研究が発表されました。
これらの石は化石の周辺に偶然散らばっていたのではなく、まとまった状態で保存されていました。

石同士が密集していた位置や周囲の地層の状態、化石との位置関係などから、これらは生前に飲み込まれた胃石であると判断されました。

115個の胃石を合わせた総重量は約7kg、総容積は約2,703立方cmにもなります。
大きさはさまざまで、小さな石から重量700gを超えるものまで確認されています。

また、石の素材も一種類ではありません。
チャートや砂岩、シルト岩、珪岩など、複数の種類の岩石で構成されていました。

胃石は植物の消化に役立っていたのか

ケダロサウルスのような大型植物食恐竜は、大量の植物を食べて生活していました。
しかし、植物には消化しにくい繊維質が多く含まれています。

そこで、飲み込んだ胃石を消化管の中で動かし、植物をすり潰したり、内容物をかき混ぜたりすることで、消化を助けていた可能性があります。

発見された胃石の中には、表面がでこぼこしたものもありました。
こうした形状は、植物をすり潰す働きに適していた可能性が指摘されています。

ただし、ケダロサウルスに鳥類の砂嚢（さのう）のような発達した筋肉質の器官があったと確認されているわけではありません。
そのため、胃石が植物の粉砕にどの程度役立っていたのかについては、慎重に考える必要があります。

ユタ州の地質調査資料でも、発見された胃石の量は、体格に見合う大きな砂嚢を満たすには不十分とされています。
このことから、胃石は胃の中で植物を混ぜたり、消化を助けたりする役割を果たしていた可能性が考えられています。

恐竜の骨格だけでなく、胃の中にあったと考えられる石まで化石として保存されていたことは、当時の食生活を知るうえで非常に貴重な発見です。