チュアンキロン Chuanqilong

チュアンキロンとは？尾槌を持たない装甲恐竜

チュアンキロンは、体の表面を骨質の装甲で覆った四足歩行の恐竜です。
分類上は、アンキロサウルス類の中でも比較的早い段階に分岐した「基盤的」なグループに含められています。

後の時代に登場するアンキロサウルスは、尾の先端に大きな骨の塊である尾槌を備えていました。
一方、チュアンキロンには尾槌を支えるための特殊化した骨が確認されておらず、尾の先端に大きなハンマー状の構造はなかったと考えられています。

また、頭骨から手足、脊椎、装甲まで、ほぼ全身の骨格が保存された化石が発見されていることも重要な特徴です。
この標本は、白亜紀前期の装甲恐竜がどのような体のつくりをしていたのかを調べるための貴重な資料となっています。

チュアンキロンの学名は「伝説の竜」

チュアンキロンという属名は、中国語の「Chuanqi（伝説の）」と「long（竜）」を組み合わせたもので、「伝説の竜」という意味です。
この名前には、化石が豊富に発見される中国・遼寧省西部の地域にちなんだ意味が込められています。

種小名の「chaoyangensis（チャオヤンエンシス）」は、化石が発見された地域である朝陽（ちょうよう）に由来します。
属名と種小名の両方に、化石産地に関係する地理的な背景が反映されています。

チュアンキロンの発見と化石

遼寧省の九仏堂層から発見

チュアンキロンの化石は、中国・遼寧省にある九仏堂層（きゅうぶつどうそう）から発見されました。
九仏堂層は、羽毛恐竜や初期の鳥類の化石が数多く産出することで知られる地層です。

チュアンキロンの発見によって、この地域に装甲を持つ恐竜も生息していたことが分かりました。
さまざまな恐竜や鳥類の化石が見つかる九仏堂層において、チュアンキロンは当時の恐竜の多様性を知る手がかりの一つとなっています。

ほぼ全身の骨格が残された貴重な標本

化石は地元の農民によって一か所から採集されたとされています。
尾の先端部分を除き、頭骨や脊椎、四肢など、ほぼ全身の骨格がまとまって残されていました。
さらに、体を覆っていた複数の骨質の装甲も保存されています。

ただし、化石は平たく押しつぶされた状態で、主に腹側が見える形で保存されています。
頭骨は上下方向に圧縮され、脊椎の多くも本来の位置からずれていました。
そのため、骨の立体的な形や正確な位置関係を復元するには限界があります。

一方、四肢の骨には互いの位置関係を保ったまま保存されている部分もあります。
このため、前肢や後肢の骨格を詳しく調べ、ほかのアンキロサウルス類と比較することができました。

2014年に新属・新種として記載

チュアンキロンは2014年、韓鳳禄、鄭文傑、胡東宇、徐星、ポール・M・バレットらの研究チームによって、新属・新種として正式に記載されました。
化石の骨格を詳しく調べ、ほかの恐竜と区別できる特徴を明らかにしたうえで、新しい学名が与えられています。

現在知られている種は、チュアンキロン・チャオヤンエンシス（Chuanqilong chaoyangensis）の1種のみです。

白亜紀前期の中国で暮らしていた

チュアンキロンは、白亜紀前期のバレミアン期からアプチアン期ごろに生息していたと考えられています。
具体的な年代は資料によって異なりますが、おおよそ約1億2,400万年前から約1億1,900万年前ごろの範囲で紹介されています。

当時の九仏堂層周辺は、湖が点在する温帯の森林だったとされています。
鳥類や翼竜、さまざまな恐竜が暮らしており、チュアンキロンもその生態系の一員でした。

チュアンキロンは植物食で、森林の下草が茂る場所を移動しながら、シダ植物やソテツ類などを食べていたと考えられています。
ただし、胃の内容物など、食べた植物を直接示す証拠は確認されていません。
そのため、具体的な食物については、生息環境などから推定されたものです。

チュアンキロンの大きさと体のつくり

全長約4.5mで体重は約450kg

チュアンキロンの全長は約4.5m、体重は約450kgと推定されています。
体を低い位置に保った、がっしりとした体つきの恐竜でした。

ただし、体重の数値は推定によるものであり、資料によって示され方に違いがあります。
また、発見された標本が成長途中の個体だった可能性も指摘されているため、推定された大きさをそのまま成体のサイズとみなせるかについては議論があります。

標本が幼体か成体かは議論が続いている

2014年の記載時には、発見された標本は若い個体と判断されていました。
そのため、全長約4.5mという推定値は成長途中の大きさであり、成体になるとさらに大型になった可能性が指摘されていました。

一方、2019年の学会発表では、この標本が成体だった可能性も示されています。
さらに、リャオニンゴサウルスの異なる成長段階を示している可能性も提案されました。

このように、チュアンキロンの標本が幼体なのか成体なのかについては、研究者の間で見解が分かれています。
成体の大きさについても、現時点では断定できません。

チュアンキロンの頭骨と歯の特徴

上顎骨には少なくとも20個の歯槽（歯が収まる穴）があり、下顎の歯骨にも少なくとも20個の歯槽が確認されています。

下顎の歯列は、後の時代に登場する派生的なアンキロサウルス類ほど強く波打っておらず、比較的まっすぐでした。
こうした歯や顎の特徴は、チュアンキロンをほかのアンキロサウルス類と区別するための手がかりとなっています。

尾の先端にハンマー状の尾槌はなかった

アンキロサウルスなどに見られる尾槌は、尾の先端にある大きな骨質の塊です。
敵を打ち払う武器として使われたと考えられており、尾槌を持つ種類では、それを支えるために尾の末端の骨が特殊化しています。

しかし、チュアンキロンでは、尾槌を支えるための特殊化した尾椎が確認されていません。
そのため、尾の先端に大きなハンマー状の骨塊はなかったと考えられています。

チュアンキロンの分類と近縁種

リャオニンゴサウルスと近縁な恐竜

2014年の研究では、チュアンキロンは同じ遼寧省周辺から発見されているリャオニンゴサウルスと近縁で、系統上の姉妹群とされました。

両者には頭骨や肩の骨などに共通点がある一方、体の大きさや歯の数、手足の骨の比率などには違いがあるとされました。
こうした形態的な特徴をもとに、当初は別々の属として区別されています。

系統上の位置は研究によって異なる

チュアンキロンがアンキロサウルス類の中でどの位置に属するのかについては、研究によって異なる結果が示されています。
北米のセダルペルタと近縁とする解析もあれば、ほかの基盤的なアンキロサウルス類とともに多分岐を形成する解析もあります。

さらに、2022年の研究では、チュアンキロンはリャオニンゴサウルスやセダルペルタを含む系統群の中に置かれました。
この系統群は、アンキロサウルス科とノドサウルス科の外側に位置するとされています。

このように、チュアンキロンがアンキロサウルス科の内部に属するのか、あるいはより外側の位置にあるのかについては、まだ確定していません。

チュアンキロンとリャオニンゴサウルスは同じ恐竜なのか

チュアンキロンをめぐる研究上の大きな論点の一つが、リャオニンゴサウルスと同じ種類ではないかという説です。

恐竜は成長にともなって骨の形や比率が変化することがあります。
そのため、同じ種類であっても、若い個体と成体を比較すると、異なる恐竜のように見える場合があります。

チュアンキロンとリャオニンゴサウルスについても、標本の大きさや骨格の違いが、別々の種類を示すものなのか、それとも成長段階の違いによるものなのかが検討されています。

2019年の学会発表では、チュアンキロンの標本が成体であり、リャオニンゴサウルスの成長した姿を示している可能性が提案されました。
ただし、両者が同じ恐竜であると確定したわけではありません。

今後、異なる成長段階の化石が発見され、頭骨や歯、四肢の骨格などを詳しく比較できれば、両者の関係がさらに明らかになる可能性があります。