ゴルゴサウルス Gorgosaurus

「アルバートサウルス」との混同を乗り越えた歴史

ゴルゴサウルスの名前は、ギリシア語で「恐怖」を意味する「γοργών（ゴルゴーン）」に由来します。
1914年にカナダの古生物学者ローレンス・ランベによって命名されましたが、その後の研究史において名前を失いかけた時期がありました。

1970年代のシノニム（同属）問題

発掘された地層が比較的近く、体型も非常によく似ていた「アルバートサウルス」と同属であると考えられ、「アルバートサウルス・リブラトゥス」やその亜成体として扱われてしまいました。

1981年に独立した種として復活

化石を入念に調べ直した結果、アルバートサウルスに比べて「生えている歯の本数が少ない」「鼻先が広い」「目が横向きについている」といった相違点が次々と判明し、再び独立した種として元の学名が復活しました。
※なお、かつてアラスカに生息していたとされたゴルゴサウルスの化石は、2014年に新種「ナヌークサウルス」として独立しています。

ティラノサウルス科ナンバーワンの「圧倒的なスピード」

ティラノサウルスによく似た姿をしていましたが、その骨格は細めで軽量であり、非常に華奢な体型をしていました。

走ることに特化した長い後肢

最大の特徴は、二足歩行を支える長い後肢です。
小型の標本では脛骨（すねの骨）が大腿骨（太ももの骨）よりも長く、大型の標本でも両者がほぼ等しい長さ（最大の大腿骨は105cm）を持っていました。
この構造により、ティラノサウルス科の中でも走るのが非常に速かったと考えられています。

視野は広いが立体視は苦手

目が横向きについていたため視野は広かったものの、獲物を立体的に見ること（奥行き知覚）はほとんどできなかったようです。

ウロコの存在

尾には、円形ないし五角形の小型のウロコがあったとされています。

ライバルとの「棲み分け」で共存した優秀なハンター

命名者のランベは当初、発見された歯のすり減り具合から死肉を漁る「スカベンジャー」だと考えていました。
しかし現在では、スマートな体型と俊足を活かして「パラサウロロフス」などのカモノハシ竜を素早く追い詰めて襲う、優秀なプレデターであったとされています。

当時の北米大陸には、より骨太で頑丈な別のティラノサウルス類「ダスプレトサウルス」も生息していました。

俊敏なゴルゴサウルスに対し、ダスプレトサウルスは主に動きの遅い「角竜」を捕食していたとされており、狙う獲物を変える見事な棲み分け（ニッチの分割）によって、同じ環境下でうまく共存できていたと考えられています。

化石が語る成長記録と「脳腫瘍」に苦しんだドラマ

ゴルゴサウルスは非常に多くの化石が発見されており、頭骨（最大のものは99cm）や、ティラノサウルス科で初めて前肢が完全な状態で見つかるなど、古生物学への学術的な貢献度が計り知れません。

成長のスピード

世代ごとの骨格から成長プロセスが判明しており、成長期には年間50kgのペースで体重が増加しました。
これはアルバートサウルスに近い数値ですが、ティラノサウルスやダスプレトサウルスに比べると緩やかな成長率でした。

脳腫瘍を患った個体「ルース」

モンタナ州で発掘された「ルース」と呼ばれる標本からは、衝撃的な事実が明らかになりました。
骨に多数の骨折や細菌感染症の痕があるだけでなく、恐竜としては史上初となる「脳腫瘍」の痕跡が確認されたのです。
研究者たちは、脳腫瘍によって平衡感覚を正常に保てなくなり、転倒や衝突を繰り返して怪我が多発した過酷な生涯を推測しています。

まとめ

「恐ろしいトカゲ」という名とは裏腹に、俊敏さを武器にし、時には病魔に苦しむというリアルな生命の営みを現代に伝えてくれるゴルゴサウルス。

その豊富な化石記録は、白亜紀の生態系やティラノサウルス科の進化の歴史を紐解くための、極めて重要な道しるべとなっています。