ドリプトサウルス Dryptosaurus

1866年に発見された化石と名前の由来

ドリプトサウルスの化石は、アメリカ合衆国ニュージャージー州にある白亜紀後期の地層、ニューエジプト層などから発見されました。

1866年、古生物学者のエドワード・ドリンカー・コープによって化石が発見され、ギリシャ神話に登場する足の速い猟犬にちなんで「ラエラプス（Laelaps）」と名付けられました。

しかし、その後「ラエラプス」という属名は、すでに別の動物であるダニの仲間に使用されていることが判明しました。
そこで1877年、コープの研究上のライバルだったオスニエル・チャールズ・マーシュによって、新たに「ドリプトサウルス（Dryptosaurus）」という名前が与えられました。

学名は「引き裂くトカゲ」という意味を持ち、鋭いカギ爪を備えた肉食恐竜の特徴を表す名前となっています。

この改名には、当時の古生物学者たちが激しく競い合った「化石戦争」と呼ばれる研究史も関係しています。

全長約7〜7.5mの体と発達した前肢

ドリプトサウルスの全長は約7〜7.5mと推定されています。
ティラノサウルスほど巨大ではありませんが、当時の北アメリカ東部では大型の肉食恐竜だったと考えられています。

特に注目されるのが、前肢に備わっていた長さ約17.6cmにも達するカギ爪です。

ティラノサウルス科の恐竜は、前肢が極端に短くなっていることで知られています。
一方、ドリプトサウルスは上腕骨こそ短くなっていたものの、手は比較的大きく、発達した指とカギ爪を備えていました。

こうした特徴から、獲物を捕らえたり、肉を引き裂いたりする際に、顎だけでなく前肢も利用していた可能性が指摘されています。

前肢の指は3本から2本へと復元が変化

ドリプトサウルスの前肢の指の本数については、復元の変遷があります。
かつては3本指の姿で描かれていましたが、現在ではティラノサウルス科に近い2本指の姿で復元されることもあります。

ティラノサウルス上科における進化上の位置

ドリプトサウルスは、ティラノサウルスやアルバートサウルスなどが属するティラノサウルス科よりも原始的な、ティラノサウルス上科の恐竜です。

2011年に発表された骨格の詳細な研究では、ドリプトサウルスがティラノサウルス上科に属することが確認されました。
また、原始的なティラノサウルス上科と、後に登場する大型のティラノサウルス科をつなぐ進化上の位置にいたと考えられています。

前肢の骨が短くなる一方で、手は比較的大きく発達していたことも、ティラノサウルス上科における前肢の進化を理解するうえで重要な特徴です。

アパラチア大陸に生息していた肉食恐竜

ドリプトサウルスが生息していた白亜紀後期の北アメリカ大陸は、内陸に広がる浅い海によって東西に分断されていた時期がありました。

西側はララミディア大陸、東側はアパラチア大陸と呼ばれています。
ティラノサウルスなど、多くの有名な恐竜は西側のララミディア大陸に生息していました。

一方、ドリプトサウルスが暮らしていたのは、東側のアパラチア大陸です。

北アメリカ東部は、西部と比べて白亜紀後期の化石を産出する地層が少なく、アパラチア大陸に生息していた恐竜の種類や生態については、分かっていないことが多く残されています。

そのため、ドリプトサウルスは、当時のアパラチア大陸の生態系を知るうえでも重要な恐竜です。