ディンヘイロサウルス Dinheirosaurus

ポルトガルで発見された化石と名前の由来

ディンヘイロサウルスの化石が発見されたのは、ポルトガル中西部に位置するロウリンニャ地方のポルト・ディンヘイロ周辺です。
最初の化石は1987年に確認され、その後も1988年と1991年に発掘調査が行われました。

調査では、複数の脊椎や肋骨、骨盤などの化石が回収されています。
当初は、同じ地域から発見されていたロウリンハサウルスに関係する化石ではないかと考えられていましたが、骨格の特徴を詳しく調べた結果、別の竜脚類であることが判明しました。

そして1999年、古生物学者のホセ・ボナパルテ氏とオクタヴィオ・マテウス氏によって、新属新種「ディンヘイロサウルス・ロウリンニャエンシス（Dinheirosaurus lourinhanensis）」として正式に記載されました。

属名は化石の発見地であるポルト・ディンヘイロに由来し、種小名は発見地の自治体であるロウリンニャにちなんでいます。

全長約25mの体とディプロドクス科に共通する特徴

ディンヘイロサウルスは、長い首と尾を持つディプロドクス科の竜脚類です。
全長は約25mと推定されており、大型の植物食恐竜だったと考えられています。

ディプロドクス科の恐竜には、細長い首と非常に長い尾を持つという特徴があります。
ディンヘイロサウルスも、こうした特徴を備えた体型だったと考えられています。

ただし、発見されている化石は部分的なもので、完全な全身骨格は見つかっていません。
特に頭骨や四肢に関する情報が限られているため、体全体の正確な形状や大きさには、まだ不確かな部分が残されています。

一方、保存されていた脊椎からは、ディプロドクスと共通する特徴が確認されています。
背骨の突起にあたる神経棘などの構造は、ディンヘイロサウルスの分類や進化上の位置づけを考えるうえで、重要な手がかりとなりました。

スーパーサウルスとの類縁関係と分類をめぐる議論

ディンヘイロサウルスの研究で大きな注目を集めているのが、北アメリカに生息していた巨大竜脚類スーパーサウルスとの関係です。
両者の骨格には類似点があり、ディンヘイロサウルスを独立した属として扱うべきかどうかについて、研究者の間で異なる見解が示されています。

2012年の研究で独立した属としての妥当性を支持

2012年の研究では、ディンヘイロサウルスに独自の骨格上の特徴があることが確認され、独立した属としての妥当性が改めて支持されました。
また、系統解析ではスーパーサウルスに最も近縁な恐竜の一つと位置づけられています。

2015年にはスーパーサウルスの別種とする説が登場

一方、2015年に発表された研究では、両者の骨格の類似性や形態的な違いが詳しく比較されました。
その結果、ディンヘイロサウルスはスーパーサウルスの別種に相当するという見解が示されています。

この説に従う場合、学名は「スーパーサウルス・ロウリンニャエンシス（Supersaurus lourinhanensis）」となります。

2025年の研究でも独立した属として暫定的に維持

両者には地理的な隔たりがあり、骨格にも分類上重要な違いが見られることから、ディンヘイロサウルスを独立した属として扱うべきだという考えもあります。
2025年に発表された研究でも、独立した属として暫定的に維持する見解が示されました。

このように、ディンヘイロサウルスの分類は現在も完全には決着していません。
今後、新たな化石が発見され、研究が進むことで分類が見直される可能性があります。